De CoRoT-satelliet heeft de kleinste terrestrische exoplaneet ooit gevonden, met een diameter van iets minder dan tweemaal die van de aarde, compleet met een rotsachtig oppervlak waarop je kunt lopen en mogelijk zelfs oceanen om over te zeilen. Als je echter daarheen bent gereisd, wil je misschien wat bescherming brengen, want de temperatuur van deze planeet is waarschijnlijk erg hoog. CoRoT-Exo-7b bevindt zich zeer dicht bij zijn moederster en draait eens in de 20 uur. Astronomen schatten dat de temperaturen op de planeet tussen 1000 en 1500 ° C kunnen liggen en mogelijk bedekt kunnen zijn met lava of waterdamp. Deze laatste exoplaneet werd gedetecteerd terwijl hij voor zijn moederster passeerde, waardoor het licht van de ster net genoeg werd gedimd om op te vallen.
De moederster ligt ongeveer 140 parsecs van de aarde, ongeveer halverwege tussen de ster Sirius in Canis Major en Betelgeuse, de rode reuzenster in Orion.
De interne structuur van CoRoT-exo-7b brengt wetenschappers in het bijzonder in verwarring; ze weten niet zeker of het een ‘oceaanplaneet’ is, een soort planeet waarvan het bestaan tot nu toe nooit is bewezen. In theorie zouden dergelijke planeten aanvankelijk gedeeltelijk met ijs bedekt zijn en zouden ze later naar hun ster afdrijven, terwijl het ijs zou smelten om het met vloeistof te bedekken.
"Deze ontdekking is een zeer belangrijke stap op weg naar het begrijpen van de vorming en evolutie van onze planeet", zegt Malcolm Fridlund, ESA's CoRoT-projectwetenschapper. “Voor het eerst hebben we ondubbelzinnig een planeet ontdekt die‘ rotsachtig ’is in dezelfde zin als onze eigen aarde. We moeten dit object nu verder begrijpen om het in de juiste context te plaatsen en onze zoektocht naar kleinere, meer aardachtige objecten met COROT voortzetten ”, voegde hij eraan toe.
Er zijn tot nu toe ongeveer 330 exoplaneten ontdekt, waarvan de meeste gasreuzen zoals Jupiter en Neptunus. De dichtheid van COROT-Exo-7b wordt nog steeds onderzocht: het kan rotsachtig zijn zoals de aarde en bedekt met vloeibare lava. Het kan ook behoren tot een klasse van planeten waarvan wordt aangenomen dat ze in bijna gelijke hoeveelheden uit water en rots bestaan. Gezien de gemeten hoge temperaturen, zou de planeet een zeer hete en vochtige plaats zijn.
"Het vinden van zo'n kleine planeet was geen complete verrassing", zegt Daniel Rouan, onderzoeker bij het Observatoire de Paris Lesia, die het project coördineert met Alain Léger, van Institut d’Astrophysique Spatiale (Parijs, Frankrijk). “CoRoT-Exo-7b behoort tot een klasse van objecten waarvan het bestaan al enige tijd was voorspeld. COROT is precies ontworpen in de hoop enkele van deze objecten te ontdekken, 'voegde hij eraan toe.
Kleine terrestrische planeten zijn moeilijk te detecteren en tot dusver hebben maar heel weinig exoplaneten een massa die vergelijkbaar is met de aarde, Venus, Mars en Mercurius. De meeste methoden om planeten te vinden zijn indirect en gevoelig voor de massa van de planeet. Het CoRoT-ruimtevaartuig kan direct de grootte van een planeetoppervlak meten, wat een voordeel is. Bovendien zorgt de locatie in de ruimte voor langere perioden van ononderbroken observatie dan vanaf de grond.
Astronomen zeggen dat deze ontdekking significant is omdat recente metingen het bestaan van planeten met kleine massa's hebben aangetoond, maar hun omvang bleef tot nu toe onbepaald. CoRoT (Convectie Rotatie en TRansits) werd gelanceerd in december 2006 en bestaat uit een telescoop met een diameter van 27 cm die is ontworpen om kleine veranderingen in de helderheid van nabije sterren te detecteren. De belangrijkste doelstellingen van de missie zijn het zoeken naar exoplaneten en het bestuderen van stellaire interieurs.
Bron: ESA
