Op de plaats van een middeleeuws kloosterziekenhuis is volgens archeologen een 14e-eeuwse massagraf met slachtoffers van de Zwarte Dood ontdekt.
Onderzoekers ontdekten 48 skeletten - waarvan 27 kinderen - op een "uiterst zeldzame" Black Death-begraafplaats in Lincolnshire, in het Verenigd Koninkrijk, zeiden ze. DNA-testen van tanden die op de site werden blootgelegd, onthulden het bestaan van pestbacteriën, aldus de wetenschappers.
De aanwezigheid van zo'n grote begraafplaats suggereert dat de gemeenschap overweldigd was door het aantal slachtoffers van de Zwarte Dood, zei hoofdarcheoloog Hugh Willmott, hoofddocent Europese historische archeologie aan de Universiteit van Sheffield. Een massagraf zou de gemakkelijkste manier zijn om het hoofd te bieden aan het aantal mensen dat tijdens de uitbraak is omgekomen.
"Ondanks het feit dat nu wordt geschat dat tot de helft van de bevolking van Engeland is omgekomen tijdens de Zwarte Dood, zijn meerdere graven die verband houden met de gebeurtenis uiterst zeldzaam in dit land", zei Willmott in een verklaring.
De builenpest (gewoonlijk de Zwarte Dood genoemd) was volgens de Amerikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie in de 13e eeuw naar schatting 75 miljoen tot 200 miljoen mensen in Europa en Azië een van de ergste pandemieën in de menselijke geschiedenis.
Eerder geïdentificeerde locaties uit de 14e eeuw met skeletten die bewijs leverden voor de aanwezigheid van de pest, waren historisch gedocumenteerde begraafplaatsen in Londen. In deze gevallen zei Willmott dat de lokale autoriteiten gedwongen zouden zijn geweest om noodbegraafplaatsen te creëren voor de grote aantallen doden in de stad.
De Lincolnshire-site, gelegen in een landelijk en voorheen onbekend gebied, werpt licht op hoe moeilijk het was voor kleine gemeenschappen om met zo'n verwoestende bedreiging om te gaan, zei Willmott.
"Hoewel skeletten interessant zijn, vertegenwoordigen ze slechts het einde van iemands leven, en eigenlijk zijn we als archeologen geïnteresseerd in het leven dat ze leidden voordat ze stierven," zei Willmott. 'Een van de manieren waarop we daarmee verbinding kunnen maken, is door de alledaagse voorwerpen die ze hebben achtergelaten.'
Een Tau Cross-hanger was een van de artefacten die de opgraving ontdekte. Het werd waarschijnlijk gebruikt als een remedie tegen een aandoening die St. Anthony's fire werd genoemd, wat waarschijnlijk een van de vele huidaandoeningen was, volgens medische organisaties zoals de American Phytopathological Society. Het kruis werd gevonden in een opgegraven ziekenhuisgebouw dat bij het klooster van Thornton Abbey hoort, aldus de onderzoekers.
Voorafgaand aan de recente ontdekking was de abdijsite 'slechts een gewoon groen veld dat honderden jaren door schapen werd begraasd', zei Willmott. 'Zoals veel velden in heel Engeland, zodra je de grasmat weghaalt, kunnen lagen geschiedenis door archeologie worden onthuld.'
