Wat als je röntgenzicht had zoals Superman? Of als die grappig uitziende bril die ze in stripboeken in de jaren zestig hadden geadverteerd, echt werkte? * Dan zou onze zon er ongeveer zo uit kunnen zien, verlicht met briljante uitbarstingen van hoogenergetische röntgenstralen zoals gezien door NASA's supergevoelige NuSTAR Ruimtetelescoop (met een beetje hulp van SDO.)
Natuurlijk is NASA's draaiende NuSTAR-röntgentelescoop niet zoals een typisch medisch beeldvormingssysteem. In plaats van te zoeken naar gebroken botten, is NuSTAR (afkorting van NuDoorzichtig Spectroscopisch Telescope EENRray) is gemaakt om hoogenergetische deeltjes te detecteren die door het heelal heen stralen van exotische objecten zoals superzware zwarte gaten, pulsars en supernovae.
Lees meer: sterren koken voordat ze opblazen, zegt NuSTAR
Maar astronomen stelden voor om NuSTAR's blik op onze eigen zon te richten om te zien wat voor soort röntgenactiviteit daar gaande is.
"In eerste instantie dacht ik dat het hele idee gek was", zegt Fiona Harrison, hoogleraar natuurkunde en sterrenkunde bij Caltech en PI voor de NuSTAR-missie. "Waarom zouden we de meest gevoelige hoogenergetische röntgentelescoop ooit gebouwd hebben, ontworpen om diep in het universum te kijken en naar iets in onze eigen achtertuin te kijken?"
NuSTAR bleek een aantal zeer interessante eigenschappen van de zon te kunnen onthullen, wat aantoont waar de corona wordt verwarmd tot zeer hoge temperaturen. De afbeelding hierboven toont de eerste waarnemingen van NuSTAR, bovenop gegevens die zijn verkregen door NASA's Solar Dynamics Observatory.
NuSTAR-gegevens worden weergegeven in groen en blauw, wat een hoge energie-emissie rond - maar niet precies afgestemd op - actieve gebieden op de zon onthult waar zonneplasma wordt verwarmd tot meer dan 3 miljoen graden. Het rood vertegenwoordigt ultraviolet licht dat door SDO wordt opgevangen en laat materiaal in de zonne-atmosfeer zien op een iets koelere 1 miljoen graden.
Omdat de zon niet erg intens is in röntgenstraling met hoge energie, is het veilig om hem te observeren met NuSTAR - het is onwaarschijnlijk dat de sensoren van de telescoop doorbranden. Maar wat NuSTAR kan detecteren kan astronomen helpen de exacte mechanismen te bepalen achter de intense coronale verwarming die plaatsvindt in en boven de chromosfeer van de zon. Als de zogenaamde "nanoflares" - miniatuur en vooralsnog onzichtbare versies van zonnevlammen - verantwoordelijk zijn, kan NuSTAR ze bijvoorbeeld voor het eerst in actie zien.
Lees meer: Warme coronale lussen kunnen de sleutel zijn tot hete zonne-atmosfeer
"NuSTAR zal buitengewoon gevoelig zijn voor de zwakste röntgenactiviteit die plaatsvindt in de zonne-atmosfeer, en dat omvat ook mogelijke nanoflares", zegt David Smith, zonnefysicus en lid van het NuSTAR-team aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz.
Bovendien kan NuSTAR mogelijk de aanwezigheid van axions in de kern van de zon detecteren - hypothetische deeltjes die donkere materie in het heelal kunnen vormen.
NuSTAR is misschien geen "zonnetelescoop" per se, maar dat weerhoudt astronomen er niet van om zijn unieke vaardigheden te gebruiken om meer te leren over de ster waarmee we de ruimte innig delen.
"NuSTAR geeft ons een unieke blik op de zon, van de diepste tot de hoogste delen van de atmosfeer."
- David Smith, zonnefysicus, University of California Santa Cruz
* Ik heb ook nooit mijn doos met 100 legermensen gekregen. Aan de andere kant heb ik misschien een paar decennia te laat besteld.
