[/onderschrift]
NASA's enorme ‘Curiosity’ rover is bijna klaar om de eerste etappe van zijn lange tocht naar de oppervlakte van de Rode Planeet te beginnen. Ingenieurs van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië zijn bijna klaar met het monteren en testen van alle componenten van de missie van Mars Science Laboratory (MSL) (zie foto's hierboven en hieronder).
Het MSL-team is van plan om in mei en juni zowel Curiosity als de cruisepodium, afdalingspodium en backshell naar het Kennedy Space Center (KSC) te verzenden. Na aankomst bij KSC worden alle stukken samengevoegd en getest tijdens de eindmontage in een cleanroom. De rover zal dan worden geïnstalleerd in een neuskegel met een diameter van 5 meter, de korte afstand naar Cape Canaveral verscheept en vervolgens op een Atlas V-raket geschroefd (foto hieronder).
Het startvenster voor Curiosity loopt van 25 november tot 18 december 2011. De eerste fase van de krachtige Atlas V-raket wordt uitgebreid met vier solide raketboosters. De Atlas V heeft eerder twee planetaire missies gelanceerd; de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en de New Horizons-missie naar Pluto.
Neem een lange blik op de 3 meter lange rover, want het ziet er nu ongeveer zo uit als het eruitziet terwijl het door intrigerende martiaanse landschappen zweeft gedurende minstens twee aardejaren na de landing in augustus 2012.
De Curiosity-rover in mini-Cooper-formaat is uitgerust met 10 wetenschappelijke instrumenten om Martiaanse bodem- en gesteentemonsters veel gedetailleerder te onderzoeken dan ooit tevoren. De wetenschappelijke lading van Curiosity weegt tien keer meer dan welke eerdere Mars-rovermissie dan ook.
Het doel is om te zoeken naar aanwijzingen voor omgevingsomstandigheden die gunstig zijn voor het microbiële leven en om het bewijs te bewaren dat het leven op Mars ooit of in het verleden ooit heeft bestaan. NASA onderzoekt een lijst met vier potentiële landingsplaatsen om de beste kans te vinden om een bewoonbare zone te vinden.
