In tegenstelling tot mythische vampieren jagen vampiervleermuizen niet op mensen - of toch? Wetenschappers hebben het eerste bewijs gevonden van vampiervleermuizen die op menselijk bloed eten.
Diphylla ecaudata, ook bekend als de harige vampier, leeft in bossen in het noordoosten van Brazilië en is een van de drie soorten vampiervleermuizen die zich alleen voeden met bloed. Er werd gedacht dat vogels de enige prooi waren, maar mestanalyse toonde onlangs aan dat andere soorten tweebenige dieren - mensen - op het menu stonden.
De voedingsvoorkeuren van de vleermuizen zijn mogelijk veranderd omdat vogels moeilijk te vinden waren, wat erop duidt dat zelfs zeer gespecialiseerde vleermuizen meer flexibiliteit in hun dieet zouden kunnen hebben dan verwacht, schreven de auteurs van het onderzoek.
Vampiervleermuizen, die alleen in Noord- en Zuid-Amerika leven, voeden zich door de huid van hun prooi te prikken met scherpe snijtanden en het stromende bloed op te nemen, vermengd met speeksel dat voorkomt dat hun bloederige maaltijd te snel stolt. Eerdere studies hebben aangetoond dat deze vleermuizen geen vet in hun lichaam opslaan en niet langer dan een paar dagen zonder voedsel kunnen overleven.
De wetenschappers waren nieuwsgierig naar hoe een vleermuis die afhankelijk is van vogels en elke twee dagen moet eten, zijn voedingsgedrag zou veranderen als zijn prooi naar keuze minder beschikbaar zou zijn. Om erachter te komen wat nog meer D. ecaudata misschien aan het eten waren, verzamelden ze 70 fecale monsters uit een kolonie die in een grot in het Braziliaanse Catimbau National Park woonde, en verwijderden ze DNA om de meest recente maaltijden van de vleermuizen te identificeren.
Het zijn mensen!
Uit hun analyse bleek dat de vleermuizen zich voeden met kippen en, nog verrassender, met mensen. D. ecaudata is aangepast om vogelbloed te consumeren, dat een hoger water- en vetgehalte heeft dan zoogdierbloed, en lagere concentraties eiwitten. Het is mogelijk dat de vleermuizen niet alleen op menselijk bloed konden overleven en op zijn minst wat bloed van vogels moesten opzoeken - zelfs als die vogels niet hun gebruikelijke prooi waren, merkten de onderzoekers op. Huisdieren en mensen leven meestal dicht bij elkaar in die regio, waardoor het voor de vleermuizen gemakkelijker wordt om een snelle hap te nemen van degene die beschikbaar is.
Vogels worden mogelijk schaars in de bossen waar de vleermuizen leven vanwege menselijke activiteiten. Ongeveer de helft van de 510 soorten inheemse vogels die leven in de Braziliaanse Caatinga - het uitgestrekte bosgebied dat gedeeltelijk in het Catimbau National Park voorkomt - wordt volgens een eerdere studie beschreven als matig tot zeer gevoelig voor verstoring door mensen.
Ontrafelen van de omstandigheden die hebben geleid D. ecaudata vertrouwen op bloed van mensen en kippen zou "een interessante ecologische oefening zijn", schreven de auteurs van het onderzoek. Maar het vooruitzicht van vampiervleermuizen die zich voeden met mensen roept ook bezorgdheid op over de volksgezondheid, omdat het een verhoogd risico op overdracht van hondsdolheid zou kunnen veroorzaken, aldus de onderzoekers.
De bevindingen zijn online gepubliceerd in het decembernummer van het tijdschrift Acta Chiropterologica.
