Hoewel Venus even groot is als onze aarde, maakt de helse oppervlakteomgeving het onherbergzaam voor het leven. Eenmaal gelanceerd, zou Vesper in maart 2015 in een baan om Venus kunnen draaien. Het zou een reeks instrumenten hebben die de atmosfeer van de planeet gedurende twee jaar zouden analyseren.
De aarde heeft een tweelingzus en ze is slecht geworden.
De planeet Venus is bijna even groot als de aarde en wordt daarom de tweeling van de aarde genoemd. Het is slechts ongeveer 30 procent dichter bij de zon dan de aarde, en aan het begin van het ruimtetijdperk dachten wetenschappers dat de bewolkte atmosfeer een stomende jungleplaneet vol leven zou kunnen verbergen. Toen de eerste Amerikaanse en Russische ruimtesondes in de jaren zestig Venus bezochten, werd echter duidelijk dat er iets vreselijk mis was gegaan met het vermogen van de planeet om het leven te ondersteunen.
Het ruimtevaartuig onthulde Venus als een verschroeiende woestijn, het waterloze oppervlak verpletterd onder een dikke atmosfeer bijna 100 keer de druk van de aarde. De wolken die de planeet omhullen bevatten druppels dodelijk zwavelzuur, geen levensondersteunend water. De oppervlaktetemperatuur schommelt rond de 800 graden Fahrenheit, heet genoeg om lood te smelten. Alle bekende levensvormen zouden levend worden gebraden.
Toch hadden zowel Venus als de aarde mogelijk een vergelijkbaar klimaat gehad kort nadat ze waren gevormd. "Het grote mysterie dat Vesper zal helpen beantwoorden, is hoe deze twee vergelijkbare werelden zulke verschillende resultaten hebben opgeleverd", zegt Gordon Chin, hoofdonderzoeker voor de voorgestelde missie in het Goddard Space Flight Center van de NASA, Greenbelt, Md.
Vesper, de Latijnse naam voor 'Evening Star' of Venus, is een voorgestelde NASA Discovery-class missie die onze kennis zou vergroten van waaruit de atmosfeer van de planeet is gemaakt en hoe deze verandert. Door de atmosfeer van Venus te begrijpen, zullen wetenschappers leren hoe een wereld die misschien een tropisch Eden was geweest, in plaats daarvan een nauwe benadering van de hel werd.
Het Vesper-voorstel was een van de ongeveer twee dozijn die werd ingediend als reactie op NASA's Discovery Program 2006 Announcement of Opportunity in april. NASA selecteerde drie nieuwe missievoorstellen voor conceptstudies, waaronder Vesper. Als nieuwe missie zal het Vesper-team $ 1,2 miljoen ontvangen om het concept verder te bestuderen. Indien geselecteerd voor voortzetting na de conceptfase, moet Vesper zijn missie, inclusief archivering en analyse van gegevens, voor minder dan 425 miljoen dollar voltooien.
Indien goedgekeurd, zou Vesper Venus twee dagen observeren. Het zijn Venus-dagen, die 243 Aardse dagen lang zijn. Venus draait zo langzaam dat zijn dag langer is dan zijn jaar (dat 224,7 aardse dagen duurt).
De vele mysteries die Vesper zal onderzoeken, zijn onder meer:
Hoe de atmosfeer evolueerde van een verondersteld aardachtig begin tot zijn huidige, onvoorstelbaar vijandige staat. Begrijpen wat er is gebeurd, kan inzicht geven in de klimaatverandering op aarde.
Hoewel het oppervlak nauwelijks draait, wervelen de wolkentoppen rond de planeet met meer dan 200 mijl per uur. Dit wordt 'superrotatie' genoemd en wetenschappers willen begrijpen wat de drijfveer is.
Bij elke paal bevinden zich wervelingen van draaiende wolken die lijken op twee orkanen, zij aan zij. Wetenschappers willen begrijpen hoe en waarom ze zich vormen en of ze ongebruikelijke chemische reacties veroorzaken, vergelijkbaar met de polaire wervelingen op aarde die voorwaarden scheppen waardoor de ozongaten kunnen ontstaan.
Vesper zal ook onderzoeken of langdurige veranderingen in atmosferische zwaveldioxideverbindingen het bewijs zijn van actieve vulkanen op Venus.
De atmosfeer van de planeet bestaat voornamelijk uit kooldioxide (CO2), die door zonlicht zou moeten worden afgebroken tot koolmonoxide (CO) en zuurstof. Dat gebeurt niet, althans niet op grote schaal, anders hadden wetenschappers het inmiddels wel gezien. Er moet een tot nu toe onbekende chemie zijn die de atmosfeer stabiliseert.
Vesper zal eerdere en huidige missies naar Venus aanvullen, zoals de Venus Express van de European Space Agency. Die missie arriveerde op 11 april 2006 bij Venus en zal de planeet gedurende twee Venus-dagen of 486 aardse dagen verkennen. Vesper zou in maart 2015 de baan van Venus kunnen binnengaan. Door de atmosfeer van de planeet op verschillende tijdstippen te observeren, kunnen wetenschappers een vollediger overzicht krijgen van hoe de atmosfeer verandert.
Goddard zal het Vesper-project beheren als het wordt goedgekeurd. NASA kan een of meer onderzoeken selecteren om door te gaan naar een ontwikkelingsinspanning na gedetailleerde beoordeling van de conceptstudies. Besluiten over welke missieconcepten verder worden ontwikkeld, worden volgend jaar verwacht.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
