Een zombie-uitbraak in een nieuwe apocalyptische film heeft een ongewone inspiratie: een parasitaire schimmel die zombie-achtig gedrag bij mieren veroorzaakt.
De schimmel, Ophiocordyceps unilateralis, is een van de ongeveer 200 soorten in zijn soort die op insecten groeien, en wat het doet is niet mooi: ten eerste dringt het het lichaam van een gastheer binnen, neemt het zijn hersenen over en barst vervolgens uit zijn lichaam om sporen te verspreiden.
Als je je afvraagt hoe dat gruwelijke zombificatieproces er bij mensen uit zou kunnen zien, zet je dan schrap voor de film "The Girl with All the Gifts" (Saban Films / Lionsgate, 2016), die op 24 februari in theaters in de VS werd geopend. de film, een schimmel vergelijkbaar met O. unilateralis verandert de wereldbevolking in hersenloze, vleesetende zombies, genaamd "honger". Melanie, een jong meisje dat niet langer volledig menselijk is (gespeeld door actrice Sennia Nanua), komt naar voren als de laatste hoop van de mensheid.
De film begint op een militaire basis in Groot-Brittannië, met de uitbraak al in het 10e jaar. Melanie en een groep kinderen die op de basis zijn gehuisvest, gaan naar een soort 'school' waar ze worden vastgehouden in aangepaste rolstoelen die hen geïmmobiliseerd houden als ze bij volwassenen zijn - en terecht. Alle kinderen zijn geboren uit vrouwen die zwanger waren toen de schimmel hen infecteerde. Hun nakomelingen, hoewel niet openlijk zombie-achtig, vertegenwoordigen de volgende generatie hongerigen. Ze kunnen denken en bewegen en zich gedragen als normale mensen, maar de geur van mensenvlees wekt de 'hongerige' reactie op, waardoor de kinderen veranderen in doelbewuste en dodelijke roofdieren.
Volwassenen op de site beschermen zichzelf tegen de jeugdige honger met zalven en kleding die hun geur maskeren. Maar wanneer de basis wordt overspoeld door een horde van op hol geslagen honger, ontsnapt Melanie met een groep met haar favoriete leraar, Helen Justineau (gespeeld door Gemma Arterton), en bioloog Dr. Caroline Caldwell (gespeeld door Glenn Close), die het leiden van het militaire onderzoek om een remedie te vinden voor de zombie-infectie. De toekomst ziet er somber uit terwijl ze door het land reizen en de verwoestende omvang van de uitbraak zien, maar Melanie kan de sleutel zijn tot hun overleving - en kan het lot van het hele menselijke ras bepalen.
Zombie-wetenschap
Vanaf het begin van het project zeiden de filmmakers dat ze een wetenschappelijke verklaring wilden voor hun zombie-apocalyps. De natuurdocumentaire "The Private Life of Plants" (BBC One, 1995) stelde hen voor aan een veelbelovende kandidaat - de schimmel O. unilateralis, die mieren parasiteert die voornamelijk in tropische bossen leven, zei scenarioschrijver Mike Carey in een verklaring.
'De sporen hechten zich vast aan het lichaam van de mier, en dan groeien de mycelia van de schimmel door het schild van de mier in zijn zenuwstelsel. In feite neemt de schimmel de mier mee en verdrijft deze,' legde Carey uit.
Om dat te vertalen naar hoe een door een geestbeheersende schimmel geparasiteerde mens zou kunnen werken, zocht regisseur Colm McCarthy naar voorbeelden in de natuurlijke wereld.
"We hebben gekeken hoe gras in de wind zwaait: het gedrag van hongerige hongerigen was daarop gebaseerd", vertelde McCarthy aan WordsSideKick.com. 'We wilden het publiek de indruk geven dat de honger meer in de natuurlijke wereld thuishoorde dan de mens.'
De 'activeringsmodus' van de hongerigen - wanneer hun jachtinstinct wordt veroorzaakt door de geur van een nabijgelegen mens - werd geïnspireerd door een onwaarschijnlijke bron: McCarthy's kat.
'Als hij insecten of kleine vogels ziet, begint hij dit vreemde ding te doen waarbij hij heel snel zijn tong klakkert', zei hij. "Het is een instinctieve voedingsreactie die alle katten hebben, en we dachten dat dit een interessante startplaats zou kunnen zijn voor jachtgedrag."
Neurale overname
De makers van de film wendden zich tot bioloog João Araújo, een promovendus die de zogenaamde "zombie ant fungus" in het Biology graduate-programma van Penn State University bestudeert, om op te treden als wetenschappelijk adviseur van de film en om ervoor te zorgen dat de film een parasitaire schimmel correct weergeeft en hoe het zijn gastheer manipuleert.
Voor mieren begint zombificatie wanneer ze overlopen Ophiocordyceps sporen die op de bosbodem liggen; de sporen dringen het exoskelet van de mier binnen en dringen het lichaam binnen en onderdrukken het immuunsysteem, vertelde Araújo WordsSideKick.com in een e-mail.
"Na 10 dagen heeft de schimmel zich verspreid in het lichaam van de gastheer en bereikt het het zenuwstelsel, waar het metabolieten zal vrijmaken - we onderzoeken allemaal om te weten welke metabolieten - om de gastheer onder controle te houden," legde hij uit.
In de laatste stadia van de groei van de parasiet is de mier gedwongen zijn nest te verlaten en zich te hechten aan een plant op een locatie die ideaal is voor de ontwikkeling van schimmels; elke schimmelsoort begeleidt zijn mierengastheren op zoek naar een bepaald type plant als laatste rustplaats, zei Araújo.
De mier sterft kort daarna, en de schimmel groeit naar buiten, ontspruit uit het lichaam van de mier en produceert vruchtlichamen die sporen in het kreupelhout schieten. Pas vrijgegeven sporen ontkiemen structuren die zich hechten aan andere ongelukkige mieren, en de cyclus begint opnieuw, volgens Araújo.
Een onschuldige zombie
Momenteel is er geen soort parasitaire schimmel waarvan bekend is dat ze mensen treft, hoewel Araújo de mogelijkheid als onwaarschijnlijk maar "erg cool" beschreef - een perspectief dat misschien uniek is voor degenen die schimmels bestuderen die overleven door zombificatie.
Een ander hoogst ongebruikelijk element in "The Girl with All the Gifts" is Melanie zelf - een "hongerig" kind dat de essentie van haar menselijkheid behoudt, ook al is ze duidelijk veranderd door in de baarmoeder te worden blootgesteld aan het parasitisme van haar moeder.
"In de meeste zombiefilms zijn de monsters de slechteriken en de mensen zijn de goede jongens. We hebben geprobeerd om met deze film dat idee uit te dagen," zei McCarthy. "Op dezelfde manier waarop Shelley's" Frankenstein "-verhaal een spanning heeft tussen het monster en het idee van onschuld, hebben we geprobeerd een verhaal te maken dat zo complex is."
"The Girl With All the Gifts" is online te huur op YouTube en Google Play.
