[/onderschrift]
In maart 2007 vond de Spirit-rover een stukje felgekleurde grond rijk aan silica. Nu suggereren gegevens afkomstig van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de ontdekking van een ander oud warmwaterbronnengebied in de Vernal Crater in Arabia Terra, een gebied op het noordelijk halfrond van Mars dat dicht gekraterd en zwaar geërodeerd is. Het onderzoeksteam zegt dat de opvallende overeenkomsten tussen deze kenmerken op Mars en hete bronnen op aarde een bewijs zijn van een oude Mars-warmwaterbronomgeving. Op aarde wemelen deze omgevingen van microbieel leven.
Als er ooit levensvormen op Mars zijn geweest, zouden hete-springafzettingen ideale locaties zijn om te zoeken naar fysisch of chemisch bewijs van deze organismen en zouden ze doelgebieden kunnen zijn voor toekomstige verkenningsmissies zoals het Mars Science Labortory. Arabia Terra staat momenteel op de lijst van mogelijke landingsplaatsen voor MSL.
In hun onderzoekspaper "A Case for Ancient Springs in Arabia Terra, Mars" stellen Carlton C. Allen en Dorothy Z. Oehler, van het Astromaterials Research and Exploration Science Directorate van het NASA Johnson Space Center, Houston, Texas, dat nieuwe beeld voor gegevens van de HiRISE-camera (High Resolution Imaging Science Experiment) op MRO tonen structuren in de Vernal Crater die het product lijken te zijn van oude lenteactiviteit. De gegevens suggereren dat het zuidelijke deel van de Vernal-krater periodes van waterstroom van ondergronds naar de oppervlakte heeft meegemaakt en mogelijk een plaats is waar het leven op Mars zich had kunnen ontwikkelen.
Vernal Crater is een krater met een diameter van 55 km op 6 ° N, 355,5 ° E, in het zuidwestelijke deel van Arabia Terra. Uit orbitale afbeeldingen lijkt de krater gelaagde sedimenten te hebben, en mogelijk restanten van activiteit van water.
Een functie die zowel overdag als 's nachts helder is in THEMIS infraroodbeelden, is prominent aanwezig in het zuidelijke deel van de Vernal-krater. In deze afbeelding, gemarkeerd met A, ziet de functie er donker uit, aangezien de THEMIS-grijsschaal was omgekeerd om te lijken op HiRISE-afbeeldingen in het zichtbare bereik. Het kenmerk is 3 km breed en bestaat uit afwisselend lichtgekleurde en donkergekleurde subeenheden, die de onderzoekers interpreteren als gecementeerde, resistente duinen en door water aangelegde afzettingen.
Het onderzoeksteam vergelijkt deze en andere structuren in de regio met warmwaterbronnen op aarde, met Google Earth. De overeenkomsten tussen de kenmerken op Mars en de aarde, zeggen de onderzoekers, geeft een sterk bewijs dat de Vernal Crater-structuren overblijfselen zijn van oude Martiaanse bronnen.
Het team zegt dat hun resultaten consistent zijn met de groeiende hoeveelheid orbitale en rovergegevens die wijzen op wijdverbreide hydrothermale activiteit en mogelijke voorjaarsafzettingen elders op Mars.
"Als klei of chemische neerslag zoals verdamping of silicium de terrasvormige structuren of tonale afwijkingen omvatten, kunnen de handtekeningen van dat leven in die mineralen bewaard blijven", schrijft het onderzoeksteam in hun paper. "Het feit dat verschillende andere potentiële lente-afzettingen in trend zijn met Vernal-structuren suggereert dat dit mogelijk een belangrijke provincie is geweest van langdurige lente-activiteit."
Bron: Paper: "A Case for Ancient Springs in Arabia Terra, Mars", door Carlton C. Oehler.
