Het resultaat van zonlicht dat wordt gereflecteerd door fijne stofdeeltjes die langs het vlak van het zonnestelsel zijn uitgelijnd, verschijnt zodiakaal licht als een diffuse, wazige lichtstraal die zich na zonsondergang of voor zonsopgang vanaf de horizon naar boven uitstrekt. De meeste mensen hebben nog nooit zodiakaal licht gezien omdat het erg zwak is en daarom is een extreem donkere lucht vereist. Maar dankzij de recente regelgeving voor donkere lucht die werd aangenomen in de kustplaats Charlestown, Rhode Island, is dit ongrijpbare astronomische fenomeen zichtbaar geworden - tot grote vreugde van één lokaal observatorium.
Frosty Drew Observatory is een klein, particulier gerund observatorium met een Meade Schmidt Cassegrain LX200 16 ″ telescoop gemonteerd op een alt-azimutpier in een koepel die tussen de sportvelden, parkeerterreinen en natuurpaden van Ninigret Park en Wildlife Refuge in staat zuidelijk Rhode Island. Omdat het een goede afstand is van stedelijke centra en ontwikkelde gebieden, zijn de luchten daar enkele van de donkerste in de staat. Maar gelegen langs de oostkust van de Verenigde Staten, ligt zelfs de kust van Charlestown onder een voortdurende waas van lichtvervuiling.
Een nieuwe stadsverordening, aangenomen in 2012, hielp de lucht een beetje donkerder te maken. En terwijl hij op een avond naar komeet ISON keek, werd astronoom Scott MacNeill zich bewust van de resultaten.
Het volgende is een fragment uit een artikel van 7 januari van Cynthia Drummond van The Westerly Sun, herdrukt met toestemming:
Scott MacNeill was in Ninigret Park, zijn telescoop gericht op de komeet 'Ison', toen hij iets zag dat hij nog nooit eerder had gezien: een hemelverschijnsel dat 'dierenriemlicht' wordt genoemd. Na enkele decennia te zijn verduisterd door lichtvervuiling, was het kenmerk opnieuw zichtbaar, dankzij de verordening van de stad over "donkere lucht".
In eerste instantie geloofde MacNeill, een astronoom en de assistent-directeur van het Frosty Drew-observatorium, niet wat hij zag. De lichtkegel, waarvan hij aanvankelijk dacht dat het lichtvervuiling was, bleek een zwakke, witte gloed te zijn die astronomen van het observatorium in de recente herinnering niet hadden opgevangen.
"Om het te zien in New England, periode, is geweldig, Zodiakaal licht is een veel voorkomende markering voor de kwaliteit van een donkere hemel."
- Scott MacNeill, astronoom, Frosty Drew Observatory
'Ik zat even achterover te leunen, alleen maar naar de lucht te kijken, en ik zei:' wacht even. Dit is het zuidoosten en in het zuidoosten is de oceaan. Wat komt er in het zuidoosten? ’En toen zag ik de kegel. En ik heb zoiets van ‘op geen enkele manier. Dat kan geen zodiakaal licht zijn. ’Ik heb zoveel verhalen gehoord over de oude dagen in Frosty Drew, toen je hier vroeger zodiakaal licht zag, 'zei hij.
MacNeill dankt Charlestown's donkere hemelverordening voor het verminderen van lichtvervuiling tot het punt waarop zodiakaal licht weer te zien is. De verordening, aangenomen in oktober 2012, regelt commerciële buitenverlichting om de donkere hemel van de stad te verbeteren voor sterrenkijkers en om bewoners, dieren in het wild en lichtgevoelige planten te beschermen tegen de effecten van lichtvervuiling.
Een van de bepalingen van de verordening vereist dat nieuwe verlichtingsarmaturen worden ontworpen om naar beneden te focussen, zodat er geen licht naar de hemel straalt. Verlichting die is geïnstalleerd voordat de verordening werd aangenomen, is vrijgesteld van de nieuwe voorschriften.
Gebouw- en bestemmingsfunctionaris Joe Warner legde uit dat nadat de verordening was verstreken, twee belangrijke bronnen van lichtvervuiling nabij het observatorium werden aangepast, zodat ze minder vervuilend zouden zijn.
“Bij Ninigret Wildlife Refuge werden enkele van de poollichten veranderd in verlichting die voldoet aan de donkere lucht. De Charlestown Ambulance-schuur verving ook hun lichten door lichten die voldoen aan de donkere lucht, ”zei hij.
Charlestown is erkend als een van de weinige donkere plekken aan de kust van New England - een zeldzame traktatie voor mensen die graag naar de nachtelijke hemel kijken.
(Lees hier het volledige artikel op de website van The Westerly Sun.)
_________________
Het is fantastisch om te zien dat dit soort resultaten beide optreden en bekend worden gemaakt, aangezien donkere luchten in veel bevolkte gebieden van de wereld vrij zeldzaam zijn geworden. Mensen die in of nabij grote stedelijke gebieden wonen - zelfs in de omliggende uitgestrekte buitenwijken - krijgen vaak nooit echt een donkere lucht, niet zodanig dat de schemerige sterren, de Melkweg, meteorenregen - en ja, het zodiakale licht - gemakkelijk te zien is op een verder heldere nacht. Het zicht op een met sterren gevulde nachtelijke hemel die al duizenden jaren deel uitmaakt van het menselijk bestaan, wordt gestaag overgoten door de duistere gloed van kunstlicht. Gelukkig proberen groepen zoals de International Dark Sky Association daar actief verandering in te brengen, maar verandering is niet altijd welkom - of snel.
In ieder geval in een stad in Rhode Island is er tenminste een kleine overwinning behaald voor de nacht.
(HT naar de Ladd Observatory van de Brown University in Providence voor de heads-up van dit verhaal.)
