Hersenscans van baby's vanaf 6 maanden kunnen mogelijk voorspellen of een kind autisme zal ontwikkelen, suggereert een nieuwe studie.
In de studie ontdekten onderzoekers dat baby's die later autisme ontwikkelden, grotere hoeveelheden hersenvocht hadden - de heldere vloeistof die de hersenen in de schedel beschermt - die op een MRI te zien was, vergeleken met degenen die geen autisme ontwikkelden.
Bovendien ontdekten de onderzoekers ook dat de CSF-niveaus zo nauw overeenkwamen met het risico op autisme dat ze metingen van het CSF-volume konden gebruiken om de ontwikkeling van autisme te voorspellen bij baby's met een hoog risico of degenen met een oudere broer of zus met de conditie. Metingen van het CSF-volume na 6 maanden voorspelden welke baby's met een hoog risico op 2-jarige leeftijd autisme kregen met een nauwkeurigheid van 70 procent, aldus de onderzoekers.
Hoewel er meer studies nodig zijn, zeggen de onderzoekers dat artsen op een dag CSF kunnen volgen om het risico op autisme van een kind te meten.
"Neuroimaging CSF zou een ander hulpmiddel kunnen zijn om kinderartsen te helpen bij het zo vroeg mogelijk diagnosticeren van autisme", aldus studie-auteur Mark Shen, een postdoctoraal onderzoeker in de psychiatrie aan de University of North Carolina in Chapel Hill School of Medicine, in een verklaring. 'Het kan helpen bij het signaleren van risico's met behulp van reguliere MRI's die u in elk ziekenhuis aantreft.'
Toch zeiden de onderzoekers dat er een aantal vragen moet worden beantwoord voordat artsen MRI's voor dit doel kunnen gebruiken. De onderzoekers weten bijvoorbeeld niet of deze CSF-afwijking alleen wordt aangetroffen bij kinderen met een hoog risico op autisme, of dat deze meer algemeen wordt aangetroffen bij alle kinderen die autisme ontwikkelen. De onderzoekers weten ook niet of deze anomalie bijdraagt aan de ontwikkeling van autisme, of dat het gewoon een marker is van een andere factor die verband houdt met autisme.
De resultaten bevestigen die van een eerdere studie door dezelfde groep onderzoekers, die ook een verband vonden tussen CSF-volume en het risico op autisme. Het eerdere onderzoek was echter relatief klein, met 55 zuigelingen.
In de nieuwe studie onderzochten de onderzoekers MRI's van 343 zuigelingen op de leeftijd van 6, 12 en 24 maanden. Hiervan hadden 221 zuigelingen een hoog risico om autisme te ontwikkelen op basis van hun familiegeschiedenis, terwijl 122 geen familiegeschiedenis van autisme hadden.
Aan het einde van de studie werd bij 47 kinderen in de risicogroep de diagnose autisme gesteld tegen de tijd dat ze 2 jaar oud waren. Geen van de zuigelingen in de vergelijkingsgroep ontwikkelde autisme.
Onder zuigelingen met een hoog risico op autisme hadden degenen bij wie uiteindelijk de aandoening werd vastgesteld, gemiddeld 18 procent meer liquor in een gebied dat bekend staat als de subarachnoïdale ruimte, die de hersenen omringt, op 6 maanden oud, vergeleken met degenen die geen autisme ontwikkelden.
Bovendien hadden zuigelingen die ernstigere symptomen van autisme ontwikkelden, 24 procent meer CSF-volume in de subarachnoïdale ruimte, vergeleken met degenen die geen autisme ontwikkelden.
De onderzoekers veronderstellen dat deze CSF-afwijking een teken zou kunnen zijn dat de CSF niet goed circuleert zoals zou moeten. Normaal gesproken helpt de CSF-circulatie om potentieel gevaarlijke moleculen uit te filteren.
"CSF is als het filtersysteem in de hersenen", zegt Shen, die dit werk begon als een afgestudeerde student aan het MIND Institute van de University of California, Davis. "Terwijl CSF door de hersenen circuleert, spoelt het afvaldeeltjes weg die anders zouden ontstaan." De onderzoekers zijn van mening dat een toename van CSF in de subarachnoïdale ruimte 'een vroeg teken is dat CSF niet filtert en leegloopt wanneer het zou moeten'.
Het resultaat is dat er een opeenhoping van neuro-inflammatie kan optreden die niet op de juiste manier wordt weggewassen, "zei Shen.
Toekomstige studies zijn nodig om zowel de onderliggende oorzaken van een verhoogd CSF-volume als de potentieel schadelijke effecten op de hersenontwikkeling te evalueren, aldus de onderzoekers.
De studie is vandaag (6 maart) gepubliceerd in het tijdschrift Biological Psychiatry.
