Europa is een onderdompelbare sonde die mogelijk kan worden gebruikt op de ijzige maan van Jupiter en zet de volgende stap om de mogelijkheden ervan te testen. De sonde zal ook monsters nemen van het microbiële leven. Eerder dit jaar werkte het met succes in een bevroren meer van 25 meter in Wisconsin, VS. Nu zal het onder een permanent met ijs bedekt meer op Antarctica duiken dat 40 meter diep is. ENDURANCE is niet zoals de Mars Rovers of andere op afstand bediende sondes. Eenmaal ingezet, staat het op zichzelf om systematisch te verkennen, watermonsters te nemen en de weg terug te vinden. 'Het zal op zichzelf moeten nadenken', zegt Peter Doran, een aardwetenschapper aan de Universiteit van Illinois in Chicago.
In de test van februari 2008 vond ENDURANCE met succes zijn weg rond de bodem van het meer en terug naar het gat dat in het ijs boorde om de sonde in en uit het meer te krijgen. Het toonde ook aan dat de elektronica perfect werkte in koud water.
Bij Lake Bonney op Antarctica zal ENDURANCE niet alleen het meer in kaart brengen en de biologie ervan verkennen, maar ook de basis van een functie genaamd Blood Falls van dichtbij bekijken, waar roodachtige, ijzerhoudende zouten uit het gezicht van een gletsjer morsen het meer van het meer.
Als alles goed gaat, zou de volgende test de sonde of een verbeterde versie laten afdalen door 3,5 km ijs naar een van 's werelds grootste, diepste en meest mysterieuze meren, het Vostok-meer, ook op Antarctica.
Maar zelfs dat verbleekt in vergelijking met wat een sonde in Europa zou kunnen tegenkomen. Wetenschappers geloven dat de oceaan van Europa tot 100 kilometer diep kan zijn, minder dan 6 kilometer ijs.
Warmwateroefeningen boren een gat voor ENDURANCE om het water in Antarctica binnen te gaan. Als alles goed gaat, wordt de sonde in 2009 opnieuw getest.
Maar er zijn nog veel hindernissen voordat een onderwatervoertuig mogelijk naar Europa zou kunnen rijden. Momenteel is Endurance te groot om interplanetaire reizen te versturen. Ingenieurs zullen ook een manier moeten bedenken om door de ijzige korst van Europa te boren en de onderzeeboot veilig door het ijs te laten zakken.
Maar veel wetenschappers zijn van mening dat een ruimtevaartuig de beste manier is om Europa te bestuderen, voordat ze een onderwatersonde sturen. Het Jet Propulsion Laboratory werkt momenteel aan een concept genaamd de Europa Explorer, dat een ruimtevaartuig met een lage baan zou leveren om de aanwezigheid (of afwezigheid) van een oceaan met vloeibaar water onder het ijsoppervlak van Europa te bepalen. Het zou ook het oppervlak en de ondergrond in kaart brengen voor toekomstige verkenning.
Bron: COSMOS
