Een van de grootste mysteries van de zon staat op het punt te worden ontrafeld door Britse zonne-astrofysici die van 6 tot 9 september 2004 een grote internationale workshop organiseren aan de Universiteit van St. Andrews. Wetenschappers zijn al jaren verbijsterd door het 'coronale verwarmingsprobleem': waarom dat het lichtoppervlak van de zon (en alle andere zonne-achtige sterren) een temperatuur heeft van ongeveer 6000 graden Celsius, maar de corona (de kroon van licht die we rond de maan zien bij een totale zonsverduistering) heeft een temperatuur van twee miljoen graden?
Het begrijpen van onze dichtstbijzijnde ster is belangrijk omdat zijn gedrag zo'n enorme impact heeft op onze planeet. Deze ster levert al het licht, de warmte en de energie die nodig zijn voor het leven op aarde en toch is er nog veel over de zon dat in mysterie gehuld is.
“Het probleem is als een Astrophysics X-file! Het is volkomen contra-intuïtief dat de temperatuur van de zon stijgt als je weggaat van het hete oppervlak ', legt dr. Robert Walsh van de University of Central Lancashire en mede-organisator van de workshop uit. "Het is alsof je wegloopt van een vuur en plotseling een hotspot raakt, duizenden keren heter dan het vuur zelf."
Met behulp van de gezamenlijke ESA / NASA-satelliet, het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) en de andere NASA-missie TRACE, hebben de onderzoekers genoeg gegevens verzameld om twee concurrerende theorieën te vormen om uit te leggen wat 'coronale verwarming' wordt genoemd. Er wordt nu aangenomen dat het sterke magnetische veld van de zon de boosdoener is achter dit unieke fenomeen. Tijdens deze SOHO-workshop zullen wetenschappers uit het VK en de rest van de wereld naar het bewijs voor deze twee verklaringen kijken en proberen de aanwijzingen die we nu voor ons hebben te ontrafelen.
Walsh vervolgt: “De bijdrage van SOHO aan het onderzoek was zo belangrijk omdat we voor het eerst gelijktijdig magnetische en extreme ultraviolette beelden van de atmosfeer van de zon kunnen maken, waardoor we tegelijkertijd de veranderingen in het magnetische veld en het bijbehorende effect kunnen bestuderen in de corona. Vervolgens hebben we met behulp van geavanceerde computersimulaties 3D-modellen van het coronale magnetische veld geconstrueerd die kunnen worden vergeleken met de waarnemingen van SOHO. "
Een mogelijk mechanisme voor coronale verwarming wordt ‘golfverwarming’ genoemd. Prof Alan Hood van de Solar and Magnetospheric Theory Group in St. Andrews legt uit: “De zon heeft een zeer sterk magnetisch veld dat golven omhoog kan dragen van het borrelende zonne-oppervlak. Vervolgens dumpen deze golven hun energie in de corona, zoals gewone oceaangolven die op een strand beuken. De energie van de golf moet ergens heen en in de corona verwarmt het de geëlektrificeerde gassen tot ongelooflijke temperaturen. ”
Het andere rivaalmechanisme is afhankelijk van het verdraaien van het magnetische veld van de zon voorbij het breekpunt. Prof Richard Harrison van het Rutherford Appleton Laboratory in het Verenigd Koninkrijk zegt: "Het magnetische veld van de zon heeft lussen waarvan bekend is dat ze betrokken zijn bij de processen van zonnevlekken en zonnevlammen. Deze lussen reiken tot in de corona van de zon en kunnen verdraaid raken. Als een elastiekje kunnen ze zo verdraaid raken dat ze uiteindelijk breken. Wanneer dat gebeurt, geven ze hun energie explosief af, waardoor de coronale gassen zeer snel worden verwarmd ”.
De zon is de enige ster die astronomen in detail kunnen bestuderen en er blijven veel vragen over. De workshop zal ook uitkijken naar toekomstige missies zoals Solar-B, STEREO en Solar Orbiter, die allemaal een belangrijke Britse betrokkenheid hebben via PPARC.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
