[/onderschrift]
NASA-managers kwamen donderdag bijeen en sloten elke mogelijkheid uit dat de externe tank van de spaceshuttle Discovery op tijd klaar zou zijn voor het lanceringsvenster dat op 3 februari opent, maar werkt eraan om te zien of de lancering van het International Space Station in een baan om de aarde mogelijk is begin 24 februari. Er zullen er volgende week meer bekend zijn en managers hopen tegen 14 januari een lanceringsdatum vast te stellen.
De ruimtevaartorganisatie meldde dat er nog steeds vooruitgang wordt geboekt bij het begrijpen van de meest waarschijnlijke oorzaak van scheuren die zijn ontdekt op de externe tank in het midden van de tank, de intertank. Scheuren op steunbalken, de zogenaamde stringers, werden gevonden nadat de tank was geladen met cryogene brandstof voor een daaropvolgende poging tot lancering op 5 november. Vier extra kleine scheurtjes werden gevonden tijdens röntgenonderzoeken van de achterkant van de tank nadat Discovery vóór Kerstmis was teruggebracht naar het Vehicle Assembly Building.
Het is de bedoeling dat de reparatiewerkzaamheden het hele weekend doorgaan. Het shuttle-programma herzag ook het plan om maar liefst 32 extra draagbalken met radiusblokken te wijzigen, wat extra structurele ondersteuning zal bieden in gebieden waarvan bekend is dat ze een groot deel van de structurele belasting van de externe tank dragen. Deze radiusblokken passen in wezen over bestaande stringerranden waardoorheen de borgnagels worden geïnstalleerd om extra structurele ondersteuning te bieden. De modificatie van het straalblok is een bekende en toegepaste techniek van structurele vergroting die op grote schaal op de tussenbak wordt gebruikt. Dit werk zou moeten beginnen zodra de reparaties aan de drie stringers met de vier extra kleine scheuren zijn voltooid, waarschijnlijk de volgende dag of zo, en de wijziging van de extra 32 stringers zal naar verwachting volgende week worden voltooid.
Het valt nog te bezien of verdere vertragingen een sprong van missies zouden kunnen veroorzaken. De lanceringsdata voor Discovery en Endeavour zullen worden besproken tijdens de vergadering van de Space Shuttle Program Requirements Control Board op 13 januari.
