In het eerste artikel van deze verslaggever voor Space Magazine over het SpaceShipTwo-ongeluk was al duidelijk dat het voortbestaan van een van de twee piloten opmerkelijk was. Hoe overleefde de SpaceShipTwo-piloot Peter Siebold terwijl copiloot Michael Alsbury dat niet deed? De SpaceShipTwo-testpiloten dragen geen drukpakken. Er zijn geen schietstoelen zoals bij een straaljager, maar ze dragen wel parachutes.
Tijdens de aangedreven testvlucht van SpaceShipTwo op 31 oktober, op het moment dat het voertuig uit elkaar viel, was de hoogte ongeveer 50.000 voet (15.240 meter) en reed het met een snelheid van mach 1,0 (1225 km / u, 761 mph). Plotselinge decompressie op die hoogte laat een piloot een paar seconden achter zich voordat hij het bewustzijn verliest. Om te begrijpen hoe Siebold het heeft overleefd, moet je overwegen hoe deze breuk zich verhoudt tot de Space Shuttle Challenger-ramp. Challenger was op 48.000 voet (14.600 meter) en SpaceShipTwo was op 50.000 voet (15.240 meter) toen hun breuken plaatsvonden. Beiden waren binnen hetzelfde snelheidsregime - tussen mach 1 en mach 2.
Ik was een afgestudeerde student die op die winterdag in 1986 op het Space Science Lab van het Marshall Space Flight Center was gestationeerd. De NASA-onderzoekers en -professoren, studenten van de Universiteit van Alabama, Huntsville, zaten samen in een vergaderruimte. De presentator besloot zijn laatste opmerkingen over zijn onderzoekswerk en zei toen: bedankt en we kunnen ons nu omdraaien (naar de NASA tv-monitor) en kijk hoe Challenger wordt gelanceerd. Het aftellen was ongeveer T-20 seconden en dus keken we, toen verscheen er een wolk die bij elk voorbijgaand moment niet normaal leek. Ik herinner me dat ik keek en dacht, kom op, kom op, je kunt het halen. Challenger heeft dat nooit gedaan. Er was geen wonderbaarlijk herstel met de Shuttle-piloten die hem uit de wolk stuurden en terug naar de Kaap om te juichen en een helden welkom te heten. We liepen allemaal zwijgend de kamer uit wetende wat er was gebeurd, maar wilden het niet geloven. Maanden later concludeerden experts dat de Challenger-bemanning de terugval naar de aarde hoogstwaarschijnlijk alleen heeft overleefd om te vergaan toen de cabine het oceaanoppervlak met meer dan 200 mph (321 km / u) trof.
Dat was de eerste van twee Space Shuttle-ongelukken. De andere, de ramp in Columbia, vond plaats op een veel grotere hoogte en snelheid. Dat was een zaterdagochtend. Na een lange week van ontwerpdocumenten en broncode voor de Mars Rovers te hebben geslapen, stootte mijn vriendin me toen wakker om te zeggen: Tim, er is iets mis met de Space Shuttle. Ik stond met tegenzin op en wilde niets slechts zien op een aangename zaterdagochtend, maar CNN liet zien dat het uit elkaar ging over Texas.
Ik heb nooit in het Space Shuttle-programma gewerkt, maar Shuttle was groter dan het leven en elke NASA-medewerker nam zijn triomfen en tragedies persoonlijk op. Voor iedereen die op SpaceShipTwo en vrienden en familie werkt en degenen die op die dag in de Mojave Air and Space Port zijn, is het niet anders. De tragedie en de momenten rondom het incident blijven je voor altijd bij.
Met dit alles in gedachten, overweeg ik de vraag hoe de ene man het overleefde en de andere niet met SpaceShipTwo. Beide piloten droegen alleen eenvoudige springpakken. Geen druk. Ze hadden extra zuurstof via maskers, net zoals een gevechtspiloot tijdens de vlucht. SpaceShipTwo bood hen geen schietstoelen als een straaljager. Straaljagerpiloten kunnen met supersonische snelheden worden uitgeworpen, maar de kans om de schok van de uitstoot te overleven neemt snel af met de snelheid.
SpaceShipTwo is uitgerust met een ontsnappingsluik, maar toen SpaceShipTwo uiteenviel, had het luik geen zin meer. Beide piloten werden plotseling blootgesteld aan de open lucht en een supersonische slipstream. Dus hoe overleefde Siebold?
Toen het voertuig uit elkaar viel, verwijderden de plotselinge decompressie om hen heen voorwerpen uit het interieur. Ze waren omringd door dodelijke projectielen. Het was een kwestie van toeval of een of beide door puin werden getroffen en het bewustzijn verloor. In het geval van Shuttle Challenger ervaarden de astronauten bij het uiteenvallen een plotselinge 20 G-kracht, maar analisten concludeerden dat ze waarschijnlijk het aanvankelijke uiteenvallen hebben overleefd. Challenger-astronauten hadden helmen en een extra zuurstoftoevoer. Een of twee van de zuurstoftoevoer waren daadwerkelijk geactiveerd en afgevoerd door hun respectievelijke astronaut terwijl de cabine naar de aarde viel. De Shuttle-cabine overleefde het uiteenvallen grotendeels intact en beschermde de astronauten tegen de supersonische slipstream buiten.
Het uiteenvallen van SpaceShipTwo stelde beide piloten waarschijnlijk bloot aan de slipstream bij stilstand boven mach 1. Vliegend puin was hun eerste uitdaging. Ten tweede troffen de plotselinge decompressie en vervolgens de vertragingskrachten hen. Volgens een anonieme bron binnen Scaled Composites meldde de Washington Post gisteren dat beide piloten op hun stoel bleven zitten. Alsbury is nooit losgekoppeld van de stoel en de cabine, en uit informatie die het publiek bereikt blijkt dat hij met hoge snelheid nog steeds in een fractie van de resterende hut een impact had.
De anonieme bronnen binnen Scaled Composites onthulden dat Siebold in staat was om los te komen van zijn stoel en zijn parachute op 17.000 voet (5.181 m) kon inzetten. Het is zeer waarschijnlijk dat zelfs Siebold bewusteloos raakte door de aanvankelijke spanningen van het uiteenvallen en door decompressie op 50.000 voet (15.240 m). Hij zou op die hoogte in een bewusteloze toestand zijn gevallen en slechts eenmaal in de buurt van 17.000 voet (5.181 m) zijn ontwaakt waar de atmosfeer dichter is en waar een mens kan overleven, zoals op berghoogten in de Andes en de Himalaya. Of hij een duimpje gaf aan een nabijgelegen jachtvliegtuig is sensationeel, maar het zou erop duiden dat hij bij bewustzijn en bewust was. Met de parachute geïntegreerd in zijn testpilootpak, was het van cruciaal belang voor Siebold om weer bij bewustzijn te komen en los te komen van zijn stoel om zijn parachute de kans te geven zich te ontplooien. Dit is waarschijnlijk waar het lot van de piloten verschilt.
Alsbury werd mogelijk getroffen door puin of raakte zwaarder gewond door G-troepen en decompressie dan Siebold. Hij kwam ofwel nooit meer bij bewustzijn of zat op de een of andere manier vast in zijn stoel en het omliggende puin van de cabine. De omstandigheden voor Siebold in zijn afdaling na het uiteenvallen waren schijnbaar toevallig en gaven hem de kans om weer wakker te worden en los te maken. Opmerkingen in persberichten van mensen over het incident of die op de hoogte waren van de technologie, omvatten dat de parachutes van de piloten automatische inzetmechanismen hadden die geactiveerd werden op 10.000 voet (3048 m). In de situatie van Alsbury of Siebold zou het automatische implementatiesysteem niet hebben gewerkt zonder zichzelf van hun stoel te halen. Als de stortkokers automatisch zouden worden geactiveerd terwijl de piloten nog vastzaten op hun stoel, zou de kracht van de stortgoot de piloot ernstig hebben verwond. Ik ben nog nooit uit een perfect vliegend vliegtuig gesprongen - zoals piloten vaak commentaar geven aan springers - maar ik herinner me dat ik hoorde dat een inzetparachute een persoon met een blessure op de rug zal slaan als ze zich binnen een afstand van 20 voet (6,1 meers) ervan bevinden.
Het overleven van Siebold is dus wonderbaarlijk of gelukkig, hoe je het ook wilt zien. Voor Michael Alsbury, godspeed. Er zijn veel factoren die tot een gemotoriseerde testvlucht leiden. Dan heeft het moment - de stormloop van acceleratie, het gebrul van de SpaceShipTwo-motor - enig effect op de helderheid van elke piloot. NTSB-analyse zou kunnen onthullen dat de mens-machine-interface (HMI) ook een factor was in de acties die in de cockpit plaatsvonden. Als slechts een van de twee noodzakelijke stappen om de bevedering van het staartgedeelte uit te voeren plaatsvond en toch bevederde, dan was er iets buiten de controle van de piloten.
Referenties:
