Nergens in het zonnestelsel zijn de omstandigheden extremer dan de zon. De STEREO-satelliet heeft de zon bestudeerd met een golflengte van 304Å en de resultaten ondersteunen een controversiële zonnetheorie.
Coronale massa-ejecties (of CME's) komen veel voor op de zon en ze hebben een zeer reële impact op ons hier op aarde. De zonne-explosies stoten biljoenen biljoenen tonnen superhete waterstofgas de ruimte in, soms in de richting van de aarde. Reizend met snelheden tot 2.000 kilometer per seconde duurt het slechts een dag voordat het gemagnetiseerde gas ons bereikt en bij aankomst kan het sterke elektrische stromen in de atmosfeer van de aarde veroorzaken, wat niet alleen leidt tot de prachtige aurorale displays maar ook tot telecommunicatiestoringen, GPS-systeem storingen en zelfs storingen aan elektriciteitsnetten.
Zonnevlammen, om hun andere naam te gebruiken, werden voor het eerst waargenomen in 1859 en sindsdien hebben wetenschappers ze bestudeerd om te proberen het mechanisme te begrijpen dat de uitbarsting veroorzaakt. Het is al enige tijd bekend dat het magnetisch geladen gas of plasma interageert met het magnetische veld van de zon, maar het detail was op zijn best ongrijpbaar.
In 2006 werd de internationale satelliet STEREO gelanceerd met als doel de CME's continu te bewaken en te bestuderen terwijl ze op weg zijn naar de aarde en de gegevens ervan hebben wetenschappers van het Naval Research Laboratory (NRL) in Washington, D.C., geholpen het fenomeen te begrijpen.
Met behulp van deze nieuwe gegevens vergeleken wetenschappers van het NRL de waargenomen activiteit met een controversiële theorie die voor het eerst werd voorgesteld door Dr. James Chen (ook van het NRL) in 1989. Zijn theorie suggereerde dat de uitbarstende wolken van plasma gigantische 'magnetische fluxkabels' zijn , in feite een gedraaide magnetische veldlijn in de vorm van een donut. De zon is een enorme gasbol en lijdt aan differentiële rotatie waar de poolgebieden van de zon en de equatoriale gebieden allemaal met verschillende snelheden roteren. Als direct gevolg hiervan 'sleept' het plasma de magnetische veldlijnen rond en de zon en wordt het steeds meer verdraaid. Uiteindelijk barst het door het oppervlak en neemt wat plasma mee, wat ons een van de meest dramatische maar potentieel destructieve gebeurtenissen in het universum geeft.
Dr. Chen en een Valbona Kunkel, een doctoraatsstudent aan de George Mason University, pasten het model van Dr. Chen toe op de nieuwe gegevens van STEREO en ontdekten dat de theorie overeenkomt met de gemeten trajecten van het uitgeworpen materiaal. Het lijkt daarom op zijn theorie, hoewel controversieel misschien al die tijd gelijk had.
Het is vreemd om te denken dat onze dichtstbijzijnde ster, de zon, nog steeds geheimen heeft. Maar dankzij het werk van Dr. Chen en zijn team lijkt deze te zijn ontrafeld en het begrijpen van de vreemde zonne-explosies zal ons misschien helpen om de impact op op aarde gebaseerde technologieën de komende jaren te minimaliseren.
Mark Thompson is een schrijver en de astronomie-presentator op de BBC One Show. Zie zijn website, The People’s Astronomer, en je kunt hem volgen op Twitter, @PeoplesAstro
