De droom en het uiteindelijke doel van Elon Musk om een permanente menselijke aanwezigheid op de Rode Planeet te vestigen in de vorm van "A City on Mars", zette een gigantische stap voorwaarts met de baanbrekende raketlanding- en -hersteltechnologie die levendig werd gedemonstreerd door de Falcon 9-booster van zijn bedrijf in het verleden Maandag 21 december - na een succesvolle ontploffing van de ruimtekust in Florida, slechts enkele minuten eerder bij de eerste SpaceX-lancering sinds een catastrofale ramp in de lucht zes maanden geleden.
"Ik denk dat dit een cruciale stap was in de richting van het kunnen vestigen van een stad op Mars", zei Elon Musk, oprichter en CEO van SpaceX, op een mediatelecon kort na de lancering en de rechtopstaande landing van de Falcon op maandagavond (21 december). 9 raketten eerste trap op Cape Canaveral Air Force Station, Fla.
“[De landing] en herbruikbaarheid vergroten mijn vertrouwen dat een stad op Mars mogelijk is dramatisch. Daar gaat dit allemaal over. "
Hoewel het primaire doel van de lancering van 'Return to Flight' op 21 december het dragen van een constellatie van 11 ORBCOMM OG2 commerciële communicatiesatellieten naar een lage baan om de aarde was, was het secundaire doel om de Falcon 9-raket veilig zacht te laten landen verticaal en de eerste fase te herstellen voor eventuele hergebruik is wat wereldwijd de krantenkoppen haalde en het doet geloven dat Musks visie over het sturen van mensen naar Mars in de niet al te verre toekomst mogelijk wordt gemaakt.
"Ik denk dat dit een goed voorteken is voor de toekomst," verklaarde Musk met betrekking tot het ooit koloniseren van Mars met menselijke "steden".
“Dit is echt geweldig voor SpaceX en de toekomst van lancering. Voor zover we nu kunnen zien, was de missie absoluut perfect. '
Videobijschrift: Compilatie van 4 Mobius-cameravideo's van de Falcon 9 Orbcomm-2 die op 21 december 2015 werd gelanceerd. Credit: Jeff Seibert / AmericaSpace
De visie van Musk om de kosten van het lanceren van mensen en ladingen naar de ruimte drastisch te verlagen door raketten te herstellen en opnieuw in te richten - individueel gebouwd tegen hoge kosten - in plaats van ze volledig weg te gooien na eenmalig gebruik, markeerde een historische prestatie toen de eerste fase van de SpaceX Falcon 9 landde rechtop en intact nauwelijks 10 minuten nadat het op 21 december de aarde had verlaten.
“Ik denk dat het van essentieel belang is om dat doel te hergebruiken van een baanraket. Het is echt fundamenteel voor dat doel, zonder welke het onbetaalbaar zou zijn. "
Bekijk de dramatische landing in deze SpaceX-video gemaakt vanuit een nabijgelegen helikopter:
Hoeveel geld kan worden bespaard door raketten uit de baanklasse te herstellen en te hergebruiken?
'Het zou het verschil zijn tussen iets dat minder dan een procent kost van wat het anders zou zijn', licht Musk toe op de mediatelecon.
'Het maakt het verschil in de wereld. Het is absoluut fundamenteel, 'merkte Musk op.
'En ik denk dat het mijn vertrouwen dat een stad op Mars mogelijk is, behoorlijk dramatisch vergroot.
"Weet je, daar gaat dit allemaal over."
De verticale landing van de volledig intacte Falcon 9 eerste trap is een historische eerste stap die een pagina op de weg naar hergebruik van raketten omslaat en mensen goedkoper naar de Rode Planeet stuurt.
Het geldt ook als een van de beste kerstcadeaus ooit voor ruimteliefhebbers over de hele wereld, die sinds de laatste Apollo-maanlanding in 1972 al tientallen jaren verlangen om mensen op gedurfde reizen naar verre ruimtebestemmingen te sturen.
"Ik denk dat het een revolutionair moment is", voegde Musk eraan toe. 'Niemand heeft ooit een booster, een orbitale klasse booster, intact teruggebracht.'
De eerste trap van Falcon 9 is 156 voet lang. Ongeveer 3 minuten na de vlucht scheidde het zich van de bovenste trap die bleef cirkelen met de 11 Orbcomm-satellieten, een Merlin 1D-motor opnieuw ontstak en met succes een voortstuwende grondlanding maakte ongeveer 10 minuten later in het SpaceX Landing Zone 1 (LZ-1) -complex bij de Kaap, ongeveer zes mijl ten zuiden van het lanceerplatform bij Space Launch Complex-40 (SLC-40).
'Dit was eigenlijk een nuttige missie. Het leverde 11 satellieten in een baan om de aarde en kwam vervolgens terug en landde. Ik denk dat dat misschien wel het belangrijkste is. We hebben het herstel van de raket bereikt in een missie waarbij 11 satellieten zijn ingezet. Dit is een fundamentele stapsgewijze technologische verandering vergeleken met elke andere raket die ooit is gevlogen. ”
De Falcon 9 is uitgerust met vier landingspoten en vier roostervinnen om de voortstuwende landing op de grond bij de Kaap mogelijk te maken, zodra de eerste fase een Merlin 1D-motor scheidt en opnieuw verlicht.
Twee eerdere pogingen om op een binnenschip te landen kwamen zeer dichtbij met een nauwkeurige nadering van het schip in de Atlantische Oceaan. Maar de raket viel op de laatste momenten om en werd vernietigd.
De lancering en de landing op de eerste trap, verticaal 's nachts, was blijkbaar perfect en verliep probleemloos.
"Van alles wat we tot nu toe hebben gezien, lijkt de missie perfect", zei Musk.
'De satellieten werden precies op het doel ingezet. En de Falcon 9-booster kwam terug en landde, zo te zien, bijna dood in het landingsplatform. En toen deed de bovenste trap een kust en herstartte vervolgens om de kust te bewijzen en de herstartcapaciteit te herstellen. ”
'Dus voor zover we nu kunnen zien, was de missie absoluut perfect. We hadden ons geen betere missie of dag kunnen wensen. '
Het terugwinnen van raketten op 21 december is een opstap op weg naar economische hergebruik van raketten.
Hoe vaak zal SpaceX de raket herstellen?
"Ik denk dat we een flink aantal raketten terug zullen krijgen, dus ik stel me voor dat er een hele vloot aan boosterraketten vrij snel zal accumuleren, omdat we ze nu om de drie weken om één uur bouwen," Musk verklaarde.
“Na verloop van tijd verwachten we meer dan 99% van de raketten terug te krijgen. We gaan dus kijken hoe we het hergebruik zo gemakkelijk mogelijk kunnen maken. Zodat er tussen hergebruik echt geen werk nodig is, afgezien van het bijvullen van de drijfgas tanks. ”
'Dus het zal een paar jaar duren om dat allemaal glad te strijken en ervoor te zorgen dat het allemaal goed werkt.'
Hoeveel kost het om de Falcon 9 te bouwen?
'De Falcon-raket kost ongeveer $ 60 miljoen om te bouwen', zei Musk. "Het lijkt een beetje op een grote jet, maar de kosten van het drijfgas, dat voornamelijk uit zuurstof en gassen bestaat, bedragen slechts ongeveer $ 200.000. Dat betekent dus dat de potentiële kostenreductie op lange termijn waarschijnlijk meer dan een factor honderd bedraagt. ”
Videobijschrift: Mobius externe videocamera gepositioneerd op lanceerplatform en toont de lancering van de SpaceX Falcon 9 Orbcomm-2-missie op 21 december 2015. Credit: Ken Kremer / kenkremer.com
Alle lanceringen van SpaceX kwamen afgelopen zomer onmiddellijk tot stilstand toen de commerciële tweetraps Falcon 9-booster met een SpaceX Cargo Dragon-ruimtevaartuig op weg naar het ISS op een kritieke bevoorradingsmissie voor NASA onverwachts werd vernietigd door een overdrukgebeurtenis 139 seconden, na een foto perfecte lancering vanaf Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida op 28 juni 2015 om 10:21 uur EDT.
De oorzaak van het uiteenvallen tijdens de vlucht was te wijten aan het falen van een kritische steunpoot in de tweede trap met vloeibare zuurstoftank die een hogedruk-heliumtank in de Falcon 9-raket bevat, als de waarschijnlijke oorzaak, onthulde Musk tijdens een briefing met verslaggevers over 20 juli.
Musk en SpaceX zijn al goed op weg om hun mensen naar de ruimte te lanceren - via een NASA-contract om een bemande versie van hun vrachtdraak te bouwen. De Dragon van de bemanning staat gepland om te schieten op haar eerste orbitale testvlucht in 2017 en brengt astronauten naar het internationale ruimtestation ISS.
SpaceX ontwikkelt ook de Falcon Heavy-raket met drie loops, een zware liftbooster die veel grotere ladingen naar de baan van de aarde en daarbuiten kan lanceren.
Mars lonkt!
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
