Afbeelding tegoed: SWRI
Hoewel de Kuipergordel, een gebied met ijzige objecten voorbij de baan van Neptunus, pas in 1992 werd ontdekt, heeft het al een groot aantal mysteries opgeleverd. Een mysterie is waarom een ongewoon groot aantal van deze objecten kleine satellieten hebben die eromheen draaien - 8 van de 500 tot nu toe ontdekte objecten hebben satellieten gehad. Het hoge aantal brengt de traditionele theorie in twijfel dat ze worden veroorzaakt door botsingen.
Het Kuipergordelgebied van het zonnestelsel, dat zich uitstrekt van net voorbij Neptunus tot voorbij de verste uithoeken van de baan van Pluto, werd pas in 1992 ontdekt, maar blijft nieuwe kennis onthullen over de vormingsprocessen van de planeten. Nu, in een paper dat zal worden gepubliceerd in het oktobernummer van The Astronomical Journal, a Southwest Research Institute? (SwRI?) Wetenschapper onthult een nieuw mysterie over Kuiper Belt Objects (KBO's).
De studie onderzocht de vorming van KBO-satellieten, die pas sinds 2001 zijn waargenomen en nog steeds worden ontdekt rond een onverwacht groot aantal van de meer dan 500 bekende KBO's.
? In iets meer dan een jaar sinds de eerste satelliet van een KBO werd gevonden, hebben wetenschappers in totaal zeven KBO-satellieten ontdekt. Verrassend genoeg hebben waarnemingen van zowel op de grond gebaseerde telescopen als de Hubble-ruimtetelescoop aangetoond dat de KBO-satellieten in veel gevallen net zo groot of bijna net zo groot zijn als de KBO's waar ze omheen draaien? zegt Dr. S. Alan Stern, directeur van de afdeling SwRI Space Studies. 'Dat er zoveel binaire of quasi-binaire KBO's bestaan, kwam als een echte verrassing voor de onderzoeksgemeenschap.'
De focus van Sterns werk was niet observationeel van aard, maar zocht te begrijpen hoe zulke grote KBO-satellietparen konden ontstaan. Het standaardmodel voor grote satellietvorming is gebaseerd op botsingen tussen een in elkaar grijpend lichaam en het ouderobject waarrond de satelliet draait. Dit model heeft met succes binaire systemen rond asteroïden en het Pluto-Charon-systeem uitgelegd en heeft ook een directe relevantie voor de vorming van het aard-maansysteem.
De bevindingen van Stern stellen de vorming van KBO-satellieten door standaard botsingsprocessen ter discussie. Botsingen van de vereiste omvang, ontdekte Stern, lijken energetisch onwaarschijnlijk, gezien het aantal en de massa van potentiële impactors in zowel de oude (meer massieve) als moderne (geërodeerde) Kuipergordels.
Dit impliceert waarschijnlijk een van de twee alternatieven: Ofwel werden KBO-satellieten niet gevormd door botsingen, zoals algemeen wordt aangenomen, of worden de oppervlaktereflectiviteiten (die de grootte helpen bepalen) van KBO's met satellieten, of de reflectiviteit van de satellieten zelf, aanzienlijk onderschat. .
? Als de oppervlakken van KBO's met satellieten, of de satellieten zelf, meer reflecteren dan eerder werd gedacht ,? Stern: 'deze objecten zouden kleiner en minder massief zijn en daarom kleinere, minder energetische effecten vereisen om de satellietsystemen te creëren die we zien.'
De nieuwe Space Infrared Telescope Facility (SIRTF) van NASA, die begin volgend jaar wordt gelanceerd, zal volgens Stern helpen deze twee alternatieven op te lossen door de reflectiviteiten en afmetingen van talrijke KBO's, waaronder die met satellieten, rechtstreeks te meten.
Naast dit werk is Stern hoofdonderzoeker van de NASA New Horizons-missie naar Pluto en de Kuipergordel. Dit ruimtevaartuig, dat naar verwachting in januari 2006 zal worden gelanceerd, zal de allereerste flyby-verkenning van het Pluto en Charon-systeem maken en vervolgens KBO's verkennen terwijl het het zonnestelsel verlaat. New Horizons is de enige NASA-missie die gepland is om Kuiper Belt-objecten van dichtbij te bestuderen.
Het NASA Origins of Solar Systems-programma financierde dit onderzoek.
Oorspronkelijke bron: SWRI-persbericht
