Curiosity Spies Mount Sharp - haar belangrijkste bestemming. Dit mozaïek is samengesteld uit meer dan 2 dozijn Mastcam-camerabeelden gemaakt op Sol 352 (2 aug. 2013). Krediet: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Bekijk het volledige mozaïek hieronder [/ caption]
Het is nooit een saai moment voor NASA's Curiosity-rover op T Plus 1 jaar sinds de landing op de Rode Planeet en T Minus 1 jaar om aan te komen bij haar primaire doelwit, de enorme berg die het midden van de landingsplaats in Gale Crater overweldigt.
Nieuwsgierigheid zoomt letterlijk en figuurlijk in op verbluffend mooie en mysterieuze Mount Sharp (zie onze nieuwe mozaïeken hierboven / hieronder), haar ultieme bestemming, terwijl ze 'Science on the Go' dirigeerde met haar duo van chemielaboratoria - SAM en CheMin - en 8 andere wetenschappelijke instrumenten als ze vandaag de mijlpaal van 2 kilometer rijdt; 20 augustus!
"We houden monsters voor druppels naar ChemMin en SAM wanneer het wetenschapsteam er klaar voor is", vertelde Jim Erickson, Curiosity Project Manager van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), in een exclusief interview aan Space Magazine.
"Nieuwsgierigheid is geland in een oude rivier of een meerbed op Mars", vertelde Jim Green, directeur van NASA's Planetary Science Division, aan Space Magazine.
Die monsters werden dus veranderd door vloeibaar Marswater - een voorwaarde voor leven.
In feite heeft de auto-rover monsters van zowel de ‘John Klein’ en ‘Cumberland’ boorlocaties bewaard die eerder in het ‘Yellowknife Bay’ -gebied waren verzameld voor analyse door de geminiaturiseerde laboratoria in de buik van de rovers - wanneer de tijd rijp is.
"Curiosity heeft een Cumberland-monster opgeslagen en heeft nog steeds een John Klein-monster aan boord voor toekomstig gebruik", legt Erickson uit.
En die tijd is nu aangebroken!
"We hebben een monster van het Cumberland-boorgat in SAM geplaatst voor meer isotopenmetingen", meldde het wetenschapsteamlid John Bridges in een blogupdate op Sol 363, 14 augustus 2013.
"Het monster was in de cache van de robotarm geplaatst."
Nieuwsgierigheid is multitasking - ze voert steeds vaker door de relatief gladde vloer van Gale Crater terwijl ze onderzoeksexperimenten uitvoert voor haar wetenschappelijke handlers hier op aarde.
Ze heeft verbluffende nieuwe uitzichten op Mount Sharp vastgelegd - een hoogte van 5 km (3 mijl) hoog in de lucht - en films van Mars, een paar passerende manen, terwijl ze nieuwe delen van de eerder dit jaar verworven geboorde rotsmonsters opneemt.
Hier is onze videocompilatie van Phobos en Deimos op 1 augustus 2013
Video-onderschrift: Transit van Phobos voor Deimos, genomen door MSL rechter MastCam-imager op Sol 351 rond 3:12 uur lokale tijd (1 augustus 2013, 8:42 UTC); 16 originele frames + 14 geïnterpoleerd (5x versnelling). Krediet: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
De voorbeeldanalyse is nog bezig.
"De SAM-gegevens zijn nog niet allemaal ontvangen", schreef wetenschapsteamlid Ken Herkenhoff in een blogupdate.
Uit eerdere analyse van monsterporties van zowel ‘John Klein’ en ‘Cumberland’ bleek dat het Yellowknife Bay-gebied op Mars de belangrijkste minerale ingrediënten bezit, wat bewijst dat Red Planet ooit bewoonbaar was en eenvoudige microbiële levensvormen had kunnen hebben.
De wetenschappers zoeken verder bewijs en moeten nog organische moleculen detecteren - dat zijn de bouwstenen van het leven zoals we het kennen.
Yellowknife Bay lijkt op een uitgedroogde rivierbedding waar ooit vloeibaar water eeuwen geleden stroomde toen de Rode Planeet veel warmer en natter was dan nu.
Terwijl de robot van 1 ton Mount Sharp beklimt, zal ze sedimentaire lagen onderzoeken die op het oude Mars zijn neergelegd over honderden miljoenen en misschien wel miljarden jaren aan geschiedenis en bewoonbaarheid.
En net toen de rover op 5 en 6 augustus 1 jaar op Mars vierde, vond ze een intrigerende zandduin op Sol 354. Zie ons mozaïek
'De rover stopte om foto's te maken van zijn sporen nadat hij een door de wind geteisterde rimpel was overgestoken', meldde Herkenhoff.
Terwijl de zeswielige rover het komende jaar Mount Sharp nadert, zal ze uiteindelijk steeds meer verraderlijke duinen tegenkomen die ze moet oversteken voordat ze aan haar bergbeklimming begint.
Vanaf vandaag heeft Sol 369 (20 augustus) Curiosity de 2 kilometer lange rij doorbroken met een nieuwe schijf van 70 meter, meer dan 75.000 afbeeldingen gemaakt en meer dan 75.000 laseropnames gemaakt.
Mount Sharp is ongeveer 8 kilometer (5 mijl) ver in vogelvlucht.
Hoe lang duurt de reis naar Mount Sharp?
'Misschien over een jaar,' zei Erickson tegen me. "We proberen dat aanzienlijk sneller te maken door autonav [autonome navigatiesoftware] online te brengen."
"Dat zal helpen. Maar hoeveel het helpt, hangt echt af van het terrein. '
Tot nu toe zo goed.
Ondertussen arriveerde NASA's volgende Mars-orbiter MAVEN (voor Mars Atmosphere and Volatile Evolution), onlangs aangekomen in het Kennedy Space Center na een langlaufvlucht.
Kennedy-technici voltooien de montage en bekijken de voorbereidingen voor de lancering van MAVEN naar de Red Planet op 18 november vanuit Florida bovenop een Atlas V-raket die lijkt op de raket die Curiosity bijna 2 jaar geleden lanceerde.
En ik zal bij Kennedy zijn om van dichtbij verslag uit te brengen over de lancering van MAVEN.
Blijf kijken.
