Een nieuw beeld van ESO toont een mooie hoeveelheid heldere blauwe sterren, de sterrenhoop NGC 2547, een groep recent gevormde sterren in het zuidelijke sterrenbeeld Vela. Ook al hebben we onlangs een nauwkeurigere schatting gekregen over hoe oud het heelal is van de Planck-missie (13,82 miljard jaar), dit is een blik op enkele vrij jonge - nieuwe en blauwe - sterren.
Maar hoe jong zijn deze kosmische jongeren eigenlijk? ESO-wetenschappers zeggen dat hoewel de exacte leeftijden van deze sterren onzeker blijven, schattingen variëren van 20 tot 35 miljoen jaar oud. Dat klinkt toch niet zo jong. Onze zon is echter 4,6 miljard jaar oud en heeft de middelbare leeftijd nog niet bereikt. Dat betekent dat als je je voorstelt dat de zon als een 40-jarige persoon, de heldere sterren op de foto baby's van drie maanden oud zijn.
De meeste sterren vormen zich niet geïsoleerd, maar in rijke sterrenhopen met afmetingen variërend van enkele tientallen tot enkele duizenden sterren. Clusters zijn belangrijke objecten voor astronomen die bestuderen hoe sterren door hun leven evolueren. De leden van een cluster zijn allemaal ongeveer tegelijkertijd geboren uit hetzelfde materiaal, waardoor het gemakkelijker was om de effecten van andere stellaire eigenschappen te bepalen.
Terwijl NGC 2547 veel hete sterren bevat die helderblauw gloeien, zijn ook zichtbaar een of twee gele of rode sterren die al geëvolueerd zijn tot rode reuzen. Open sterrenhopen zoals deze hebben gewoonlijk slechts een relatief korte levensduur, in de orde van grootte van honderden miljoenen jaren, voordat ze uiteenvallen terwijl hun samenstellende sterren uit elkaar drijven.
De sterrenhoop NGC 2547 ligt in het zuidelijke sterrenbeeld Vela (The Sail), ongeveer 1500 lichtjaar van de aarde, en is helder genoeg om met een verrekijker goed te kunnen zien. Het werd in 1751 ontdekt door de Franse astronoom Nicolas-Louis de Lacaille tijdens een astronomische expeditie naar Kaap de Goede Hoop in Zuid-Afrika, met behulp van een kleine telescoop met een opening van minder dan twee centimeter.
Tussen de heldere sterren op deze foto kun je tal van andere objecten zien, vooral als je inzoomt. Velen zijn vager of verder weg gelegen sterren in de Melkweg, maar sommige, die verschijnen als wazige uitgestrekte objecten, zijn sterrenstelsels die zich op miljoenen lichtjaren bevinden voorbij de sterren in het gezichtsveld.
Bron: ESO
