Robert's Quartet. Afbeelding tegoed: ESO. Klik om te vergroten.
ESO PR Photo 34a / 05 toont met verbazingwekkende details een groep sterrenstelsels die bekend staat als Robert's Quartet [1]. De afbeelding is gebaseerd op gegevens die zijn verzameld met het FORS2 multi-mode instrument op ESO's Very Large Telescope.
Robert's Quartet is een familie van vier heel verschillende sterrenstelsels, gelegen op een afstand van ongeveer 160 miljoen lichtjaar, dicht bij het centrum van het zuidelijke sterrenbeeld Phoenix. De leden zijn NGC 87, NGC 88, NGC 89 en NGC 92, ontdekt door John Herschel in de jaren 1830. NGC 87 (rechtsboven) is een onregelmatig sterrenstelsel vergelijkbaar met de satellieten van onze Melkweg, de Magelhaense wolken. NGC 88 (midden) is een spiraalstelsel met een externe diffuse omhulling, hoogstwaarschijnlijk samengesteld uit gas. NGC 89 (middenonder) is een ander spiraalstelsel met twee grote spiraalarmen. Het grootste lid van het systeem, NGC 92 (links), is een spiraalvormig Sa-sterrenstelsel met een ongewoon uiterlijk. Een van zijn armen, ongeveer 100.000 lichtjaar lang, is vervormd door interacties en bevat een grote hoeveelheid stof.
Het kwartet is een van de mooiste voorbeelden van compacte groepen sterrenstelsels. Omdat dergelijke groepen vier tot acht sterrenstelsels bevatten in een zeer klein gebied, zijn het uitstekende laboratoria voor de studie van interacties tussen sterrenstelsels en hun effecten, met name op de vorming van sterren.
Met behulp van een andere set VLT-gegevens die ook met FORS2 werd verkregen, konden astronomen [2] de eigenschappen van gebieden met actieve stervorming ("HII-gebieden" [3]) in de zusterleden van Robert's Quartet bestuderen. Ze vonden meer dan 200 van dergelijke regio's in NGC 92, met een grootte tussen 500 en 1.500 lichtjaar. Voor NGC 87 ontdekten ze 56 HII-gebieden, terwijl de twee andere sterrenstelsels er veel minder lijken te hebben. Voor NGC 88 vonden ze echter twee pluimachtige kenmerken, terwijl NGC 89 een ring van verbeterde stellaire activiteit vertoont. Het systeem vertoont dus duidelijk een verhoogde activiteit van stervorming, waarschijnlijk als gevolg van de interactie tussen de leden. De zussen behoren duidelijk tot een verstoorde familie.
Het kwartet heeft een totale visuele magnitude van bijna 13, d.w.z. het is ongeveer 600 keer zwakker dan het zwakste object dat met het blote oog kan worden gezien. Het helderste lid van de groep heeft een magnitude van ongeveer 14. Aan de hemel bevinden de vier sterrenstelsels zich allemaal binnen een cirkel met een straal van 1,6 arcmin, wat overeenkomt met ongeveer 75.000 lichtjaar.
Opmerkingen
[1]: De groep sterrenstelsels stond sinds 1977 bekend als een Compacte Groep door J.A. Rose, onder de aanduiding Rose 34. Robert's Quartet is ook bekend onder de minder poëtische naam AM 0018-485 uit de Catalogue of Southern Peculiar Galaxies and Associations, samengesteld in 1987 door astronomen Halton "Chip" Arp en Barry Madore. Maar wie is Robert dan? Zoals ontdekt door de Australische amateurastronoom Mike Kerr, noemden Arp en Madore het Robert's Quartet naar Robert Freedman die veel van de bijgewerkte posities van sterrenstelsels in de catalogus genereerde. De astronomen hadden duidelijk een heel goed gevoel voor humor, want de catalogus bevat ook een stelsel van sterrenstelsels genaamd Wendy (ESO 147-8; voor Wendy Freedman) en een ander genaamd de Echtelijke melkweg (ESO 384- 53)!
[2]: De astronomen zijn S. Temporin (Universiteit van Innsbruck, Oostenrijk), S. Ciroi en P. Rafanelli (Universiteit van Padova, Italië), A. Iovino (INAF-Brera Astronomical Observatory, Italië), E. Pompei ( ESO) en M. Radovich (INAF-Capodimonte Astronomical Observatory, Italië). (Het artikel dat dit resultaat beschrijft, is beschikbaar in pdf-formaat op http://www.ast.cam.ac.uk/%7Esb2004/posters/files/Temporin.pdf)
[3]: De straling van jonge hete sterren ingebed in een interstellaire wolk kan het omringende gas verwarmen, wat resulteert in de verschijning van een emissienevel die voornamelijk schijnt in het licht van geïoniseerde waterstof (H) -atomen. Dergelijke nevels worden daarom vaak "HII-regio's" genoemd. De bekende Orionnevel is een uitstekend voorbeeld van dat type nevel.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
