Enorme, mijlenlange (1,8 kilometer) landvormen liggen verborgen onder de Antarctische ijskap, en deze supergrote subglaciale massa's kunnen bijdragen aan het dunner worden van het ijs, volgens een nieuwe studie.
Oude ijskappen in Scandinavië en Noord-Amerika die zich al lang hebben teruggetrokken, lieten talloze landvormen achter die wetenschappers hebben bestudeerd om te leren hoe ze de ijskappen hierboven hebben beïnvloed. Dergelijke formaties waren tot nu toe echter niet waargenomen onder moderne ijskappen.
Onlangs ontdekte een team van wetenschappers een actief hydrologisch systeem onder de Antarctische ijskap. In hun studie waarin de ontdekking werd beschreven, onthulden de onderzoekers dat deze landvormen onder Antarctica vijf keer zo groot zijn als die in Scandinavië en Noord-Amerika.
Subglaciale leidingen zijn tunnels onder grote ijskappen die smeltwater naar de oceaan leiden. Leidingen worden breder bij de oceaan en de wetenschappers ontdekten dat deze bredere tunnels sediment ophopen. In feite kan sediment dat zich over millennia opbouwt, gigantische sedimentruggen creëren ter grootte van de Eiffeltoren, aldus de onderzoekers.
Met behulp van satellietgegevens en ijspenetrerende radar vonden de onderzoekers aanwijzingen dat sedimentruggen in de Antarctische ijsstroom snijden. Deze sneden van onderaf laten diepe littekens achter die het ijs verzwakken, aldus de wetenschappers. De littekens vormen uiteindelijk ijskanalen die tot half zo dun zijn als het ongemaaide ijs; dunner ijs is gevoeliger voor smelten uit de warmere oceaan, voegde de onderzoekers eraan toe.
Eerder dachten wetenschappers dat ijsplateaus werden uitgehouwen terwijl ijs smelt uit het warmere oceaanwater.
De nieuwe studie 'toont echter aan dat ijskanalen al op het land kunnen worden geïnitieerd en dat de grootte van de kanalen aanzienlijk afhangt van sedimentatieprocessen die zich gedurende honderden tot duizenden jaren voordoen', aldus hoofdauteur Reinhard Drews, een glacioloog aan de Université libre de Bruxelles in België, zei in een verklaring.
Hoewel de ontdekking het wetenschappelijke inzicht in hoe ijskanalen worden gevormd, verbetert, merkten de onderzoekers op dat dit vormingsproces ingewikkelder is dan wetenschappers eerder dachten en verder onderzoek behoeven.
De verborgen landvormen van Antarctica werden gedetailleerd beschreven in een studie die op 9 mei online is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
