Als het op Mars aankomt, is het hete studiethema water - een voorwaarde voor leven.
Hoewel vloeibaar water momenteel niet stabiel is op het oppervlak van Mars, is er uitgebreid bewijs dat dit in het verleden mogelijk is geweest. Astronomen hebben opgedroogde rivierbeddingen, delta's en meer van gletsjers ontdekt - om maar een paar voorbeelden te noemen.
Het bewijs voor een enorm stilstaand water, zoals een oceaan, is echter moeilijk te verkrijgen. Vroege klimaatmodellen hebben moeite om omstandigheden te creëren waaronder vloeibaar water überhaupt stabiel zou zijn. Desalniettemin is er al lang een hypothese over een oceaan in de noordelijke laaglanden (ongeveer een derde van de planeet).
Wetenschappers van Caltech hebben deze lang gekoesterde hoop misschien net bevestigd om recent bewijs te vinden voor een uitgestrekte Marszee.
Het onderzochte gebied staat bekend als Aeolis Dorsa - een vlakte op de grens tussen de noordelijke laaglanden en de zuidelijke hooglanden. Deze vlakte bevat veel bergkammen die worden geïnterpreteerd als oude riviergeulen.
"Deze 'omgekeerde" kanalen zijn nu verhoogd omdat het grove zand en grind dat door de kanalen wordt gedragen beter bestand is tegen erosie dan het omringende modder en slib waaruit het materiaal van de uiterwaarden bestaat, "vertelde Dr. Roman DiBiase, hoofdauteur van de studie, aan Space Tijdschrift.
Satellietbeelden van Aeolis Dorsa werden verzameld met de HiRISE-camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter. De resolutie was zo nauwkeurig dat wetenschappers kenmerken van slechts 25 centimeter konden onderscheiden - een indrukwekkende prestatie, zelfs in vergelijking met afbeeldingen van de aarde.
Voor bepaalde locaties: 'Herhaal foto's gemaakt met een kleine offset maken het mogelijk stereobeelden te maken van waaruit we de relatieve hoogte van elementen op het oppervlak van de planeet kunnen bepalen', legt DiBiase uit. Deze indrukwekkende techniek leidde tot topografische modellen met een hoge resolutie, waardoor het team de geometrie en patronen van deze omgekeerde kanalen in ongekende details kon analyseren.
Niet alleen spreiden de kanalen zich uit naar het einde toe, ze hellen ook steil naar beneden en vormen een delta - een sedimentaire afzetting die zich vormt waar rivieren in meren of oceanen stromen.
Hoewel delta's eerder op Mars zijn geïdentificeerd, liggen ze allemaal binnen verschillende topografische grenzen, zoals een inslagkrater. Dit is het meest overtuigende bewijs voor een delta die naar een niet-begrensd gebied leidt - een oceaan.
Het definitieve bewijs van een Mars-oceaan zal onze kennis van het ingewikkelde samenspel tussen water, klimaat en leven vergroten. "De geschiedenis van water op Mars heeft niet alleen gevolgen voor de evolutie van het Mars-klimaat, maar ook voor het leren over de vroege evolutie van de aarde en het klimaat op aarde", legt DiBiase uit.
Zoals altijd is verder onderzoek nodig. Misschien zullen de Mars Reconnaissance Orbiter en Curiosity elkaar in de nabije toekomst redelijk goed complimenteren - de orbiter neemt beelden van bovenaf terwijl Curiosity in het vuil speelt en monsters verzamelt in de rivierbedding.
De studie is gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research en is hier te vinden.
