In een nieuwe sciencefictionroman van auteur M.R. Carey racet een team van biologen tegen de klok om een remedie te vinden voor een zombiepest die wordt veroorzaakt door een parasitaire schimmel, die de menselijke bevolking in een alarmerend tempo overweldigt.
Maar in tegenstelling tot de meeste zombie-creërende infectieuze agenten die scifi-verhalen bevatten, is deze gebaseerd op een gruwelijke realiteit.
De ongelukkige menselijke zombies in "The Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) zijn hersenloze automaten met slechts één doel voor ogen: het consumeren van menselijk vlees en het overbrengen van de zombie-infectie, veroorzaakt door een parasitaire schimmel die in de roman wordt aangeduid als "cordyceps" . " Het werd geïnspireerd door een echt - en dodelijk - geslacht van de schimmel dat bekend staat als Ophiocordyceps, dat niet alleen mieren parasiteert, maar ook hun neurale netwerken kaapt. Deze "zombies" van mieren gedragen zich op een manier die atypisch is voor mieren, maar die de schimmel helpen zich voort te planten - uiteindelijk barst de schimmel uit het lichaam van de mier en doodt zijn gastheer.
De fictieve schimmel van de roman parasiteert mensen bijna ogenblikkelijk en bestuurt ze absoluut binnen momenten van blootstelling door een zombiesbeet. In een wereld die al overspoeld wordt door zombiekannibalen, wagen biologen onder gewapende escorte zich vanuit de relatieve veiligheid van een militaire basis op een missie om gegevens te verzamelen over de zombies, of 'hongerigen', om een zwakte in de schimmel te vinden die hen zou kunnen helpen een vaccin of een remedie.
Onder de biologen is een briljante tiener, Stephen Greaves, die een verbazingwekkende ontdekking doet over een onverwachte symbiose die zich ontwikkelde tussen de schimmel en sommige van zijn menselijke gastheren - allemaal kinderen. Die kennis brengt een verschrikkelijke prijs met zich mee, die hem naar een beslissing drijft die het leven van zijn collega's zou kunnen bedreigen en het voortbestaan van de mensheid in gevaar zou kunnen brengen.
Toen Carey voor het eerst het idee van een zombieplaag overwoog, identificeerde hij snel een veelbelovende kandidaat in een antiparasitaire schimmel die te zien was in de BBC One-documentaire uit 1995, "The Private Life of Plants", vertelde hij WordsSideKick.com.
'De beelden van het fruitige lichaam dat uit het hoofd van de mier komt - het zijn absoluut gruwelijke, betoverende dingen', zei hij.
"De schimmel heeft geen invloed op warmbloedige soorten - het idee dat hij in één keer over zoveel biologische barrières kan springen is nogal belachelijk - maar er staat een hint in het boek dat er enige genetische manipulatie gaande was," Zei Carey.
'Als je dat uitgangspunt accepteert, werkt het heel goed. Het neuro-kapt een organisme, schakelt hogere hersenfuncties uit en verandert de mens met één enkele aandrijving in wilde dierlijke machines', zei hij.
40 miljoen jaar mierenzombies
Real-world mieren besmet met Ophiocordyceps worden uiteindelijk gedwongen te klimmen en zich aan planten te hechten op locaties die optimaal zijn voor de schimmel om zijn sporen vrij te laten. En de relatie tussen bepaalde mierensoorten en de schimmelgroep Ophiocordyceps unilateralis - een complex van vele soorten - is erg oud en dateert van ongeveer 40 miljoen jaar geleden, vertelde João Araújo, een promovendus die de zogenaamde zombie-ant-schimmel bestudeert in het afgestudeerde biologieprogramma aan de Penn State University, WordsSideKick.com in een e-mail .
Schimmels in de Ophiocordyceps geslacht bevat veel fascinerende vragen voor biologen. Het is nog niet bekend hoe de schimmel het gedrag van mieren chemisch manipuleert, en onderzoekers onderzoeken nog steeds de specifieke mechanismen van hoe de schimmel het lichaam van zijn gastheer overneemt, zei Araújo.
Wetenschappers vermoeden echter dat zodra sporen in het exoskelet van een mier doordringen, ze zich onmiddellijk beginnen te vermenigvuldigen en het immuunsysteem van de mier onderdrukken. Schimmeluitgroei kan worden gezien uit de beengewrichten van de mier en van de hechtingen in het exoskelet binnen een dag, snel gevolgd door het vruchtlichaam van de schimmel op een lange stengel, zei Araújo.
Zodra de mier dood is, blijft de schimmel het lijk bewonen totdat de sporen klaar zijn om te worden vrijgegeven. Hoe lang dat duurt, hangt af van de schimmelsoort en waar hij leeft - in de Amazone kan die cyclus een maand of minder duren, maar in gematigde streken kan diezelfde cyclus volgens Araújo meer dan een jaar duren.
En net als de ongelukkige menselijke gastheren in Carey's roman, krijgen mieren die besmet zijn met de zombieschimmel een grimmige prognose. Kunnen ze ooit herstellen van zombificatie?
'Niet dat we het weten', vertelde Araújo aan WordsSideKick.com.
Geen happy end
"The Boy on the Bridge" bezoekt een wereld die Carey voor het eerst introduceerde in het korte verhaal dat de roman werd, "The Girl with All the Gifts" (Orbit Books, 2014), later aangepast als een film met dezelfde naam die werd uitgebracht in 2017. Het nieuwe verhaal speelt zich af in het decennium vóór het eerste boek en biedt een glimp van de omstandigheden die het toneel vormden voor het laatste standpunt van de mensheid tegen door schimmel gecontroleerde, kannibalistische zombies, zei Carey.
Het titelpersonage, Greaves, 'fungeert als een brug tussen mensen en de hongerigen', legde Carey uit. 'Hij staat een eindje verwijderd van de menselijke samenleving - deels omdat hij in het autismespectrum zit, en relaties die hem anders zijn dan voor veel mensen, en deels vanwege de gevolgen van trauma, van gruwelijke rouw in een heel vroeg stadium in zijn leven."
Zonder al te veel weg te geven, eindigt "The Boy on the Bridge" niet met de mensheid die de schimmel netjes uitroeit en terugkeert naar hoe de dingen waren, pre-zombies. Overleven in de natuur hangt immers vaak af van succesvolle aanpassing, wat kan betekenen dat soorten een onverwachte evolutionaire omweg maken. Dat klinkt misschien somber, maar Carey ziet het einde van het verhaal nog steeds als hoopvol, vertelde hij WordsSideKick.com.
"Dit komt uit een bijna wanhopige positie als ik kijk naar de toestand van de wereld van vandaag - wat we met het milieu doen, wat we met onszelf doen," zei Carey.
"Deze wereldomvattende beschaving die we de afgelopen vier- tot vijfduizend jaar hebben opgebouwd, is bijna opgebruikt. Ze moet sterven of in iets anders veranderen - het moet in iets anders veranderen", voegde hij eraan toe.
"The Boy on the Bridge" is te koop op Amazon.
