Astronomen denken dat er in het heelal honderden miljarden sterrenstelsels zijn, maar het exacte aantal is niet bekend. "We weten dat het een heel groot aantal is." In slechts één afbeelding bijvoorbeeld, het Hubble Ultra Deep Field hierboven, zijn er ongeveer 10.000 sterrenstelsels zichtbaar.
In ons eigen sterrenstelsel zijn er tussen 4 miljard 100-300 miljard sterren in de Melkweg. Er zijn er hoogstens 8.479 zichtbaar vanaf de aarde. Ruwweg 2.500 sterren zijn beschikbaar voor het blote oog in ideale omstandigheden vanaf een enkele plek op een bepaald moment.
Maar het aantal sterrenstelsels zal blijven groeien naarmate onze telescopen beter worden en verder in de tijd kunnen kijken.
'Om ze allemaal te tellen, moet je ver genoeg terug in de tijd of diep genoeg in de ruimte kunnen kijken om te zien wanneer sterrenstelsels zijn gevormd', zegt Churchwell. "We hebben dat punt nog niet bereikt. Het is geen goed bepaald aantal, maar op een gegeven moment zullen we het bereiken. "
De schatting van hoeveel sterrenstelsels er in het universum zijn, wordt gedaan door te tellen hoeveel sterrenstelsels we kunnen zien in een klein deel van de hemel. Dit getal wordt vervolgens gebruikt om te raden hoeveel sterrenstelsels er in de hele lucht zijn.
Voorlopig worden de honderden miljarden in de telling geëxtrapoleerd van het Hubble Ultra Deep Field, genomen in een periode van 2003 en 2004. Gericht op een enkel stuk ruimte gedurende meerdere maanden - een plek die minder dan een tiende beslaat van een miljoenste van de hemel - Hubble gaf een beeld terug van sterrenstelsels op 13 miljard lichtjaar afstand.
"Kijk daar eens naar en zeg:‘ Hoeveel sterrenstelsels kan ik zien? ’, Legt Churchwell uit. 'En dat blijkt een heel groot aantal te zijn.'
'Vervolgens neem je dat aantal sterrenstelsels uit dat stukje lucht van postzegelformaat en vermenigvuldig je het met het aantal stukjes hemel van postzegelformaat', zegt Churchwell. 'En dat blijkt een veel groter aantal te zijn.'
In de eerste Hubble Deep Field-opname, gemaakt in 1995, zijn er ongeveer 3.000 sterrenstelsels zichtbaar in de opname.
Bron: UW-M
