De oude catacomben van St. Domitilla strekken zich uit over meer dan 10 mijl (17 kilometer) in een labyrint van tunnels onder Rome en bevatten talloze graven, waarvan er vele tot de elite van de stad behoren.
Nu, met behulp van een techniek die laserreiniging wordt genoemd, waarbij lasers worden gebruikt om eeuwenlang vuil te verwijderen, hebben onderzoekers uitgebreide fresco's blootgelegd in twee delen van de catacomben: de grafkamer die wordt gebruikt door een koper van graan (in de wetenschappelijke literatuur soms bakker genoemd) ) en de 'introductio', die een 'persoonlijke presentatie van de doden aan Christus toont', zei Barbara Mazzei, een archeoloog bij de Pauselijke Commissie voor Heilige Archeologie, de organisatie die eind mei de nieuw zichtbare fresco's onthulde.
De kamers werden ongeveer 400 jaar geleden voor het eerst ontdekt door een ontdekkingsreiziger genaamd Antonio Bosio.
'Alleen de rijkste families konden een grafkamer betalen', vertelde Mazzei WordsSideKick.com in een e-mail. De catacomben dateren van ongeveer 1600 jaar en worden beschouwd als een van de oudste christelijke begraafplaatsen.
Trotse koper van graan
Nadat de lasers het roet en andere deeltjes die zich in de loop van de jaren hadden opgesplitst, subtiel hadden weggehakt, werd een 1.600 jaar oud fresco met een koper van granen in meer detail onthuld. Eerder kenden onderzoekers het individu en noemden hem soms een 'bakker', maar door het laserreinigen van het schilderij konden details van de koper, evenals fresco's in het graf met de graanhandel in Rome, in meer detail worden bekeken. De koper van graan (die in deze kamer was begraven) is 'gekleed in een rijk versierde tuniek en bevindt zich achter een grote modius', een container die wordt gebruikt om graan te meten en te verdelen, zei Mazzei.
De muren bij het beeld van de graaninkoper tonen details van de activiteiten van de Annona, een kantoor dat de aankoop en distributie van de graanvoorraad van Rome verzorgde. De koper van graan was waarschijnlijk iemand van "hoge rang en relevantie aan de top van het Annona-kantoor", zei Mazzei. De graaninkoper blijkt 'erg trots te zijn op zijn werk en op het sociale niveau dat hij heeft behaald', zei Mazzei.
In de catacomben werd ook een landelijke scène met een herder en een andere met Christus op een troon tussen twee groepen apostelen onthuld. 'De andere scènes zijn afkomstig uit het Oude en het Nieuwe Testament', zei Mazzei.
Bij het fresco van de koper van het graan, in een ander deel van de Romeinse catacomben, onthulde de reiniging details van een fresco waarop Christus op een troon zat, met zijn rechterarm omhoog geheven voor twee overleden personen en hun beschermheiligen, die vermoedelijk "de vorsten van de apostelen Peter en Paul, om toegelaten te worden in het Koninkrijk der Hemelen ', zei Mazzei. 'Het onderwerp is vrij zeldzaam in het repertoire van de catacombe-schilderijen.'
Mazzei zei dat er nog veel meer fresco's moeten worden schoongemaakt in het gebied bij het graf van de graankoper en in andere delen van de uitgestrekte oude catacomben onder Rome.
