Menselijk heeft een lange geschiedenis van naar de sterren kijken en figuren en gezichten zien. Er is zelfs een woord voor het herkennen van gezichten in natuurlijke objecten: pareidolia. Maar dit moet de eerste keer zijn dat iemand het gezicht van Bart Simpson op een object in de ruimte heeft herkend.
Onderzoekers die aardverschuivingen op de dwergplaneet Ceres bestudeerden, zagen een patroon dat lijkt op het stripfiguur. De onderzoekers van het Georgia Institute of Technology bestuderen enorme aardverschuivingen die zich voordoen op het oppervlak van de ijzige dwerg. Hun bevindingen versterken het idee dat Ceres aanzienlijke hoeveelheden bevroren water heeft.
In een nieuw artikel in het tijdschrift Nature Geoscience onderzocht het team van wetenschappers, onder leiding van Georgia Tech Assistant Professor en Dawn Science Team Associate Britney Schmidt, het oppervlak van Ceres op zoek naar morfologieën die lijken op aardverschuivingen hier op aarde.
Onderzoek toont aan dat Ceres waarschijnlijk een ondergrondse schil heeft die rijk is aan waterijs. Die schaal is bedekt met een laag silicaten. Nauwkeurig onderzoek naar het type en de verdeling van aardverschuivingen op verschillende breedtegraden voegt meer bewijs toe aan de ondergrondse ijstheorie.
Ceres is behoorlijk groot. Met een diameter van 945 km is het het grootste object in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Het is groot genoeg om te worden afgerond door zijn eigen zwaartekracht en het omvat eigenlijk ongeveer een derde van de massa van de hele asteroïdengordel.
Het team gebruikte observaties van de Dawn Framing Camera om drie soorten aardverschuivingen op Ceres 'oppervlak te identificeren:
- Type 1 zijn grote, ronde kenmerken die lijken op gletsjerelementen in het noordpoolgebied van de aarde. Deze worden meestal gevonden op hoge breedtegraden op Ceres, waar waarschijnlijk het meeste ijs is.
- Type 2 komt het meest voor. Ze zijn dunner en langer dan Type 1 en zien eruit als terrestrische lawineafzettingen. Ze worden meestal gevonden op de middelste breedtegraden op Ceres. De onderzoekers achter de studie dachten dat een van hen op het gezicht van Bart Simpson leek.
- Type 3 komt vooral voor op lage breedtegraden nabij de evenaar van Ceres. Deze worden altijd gevonden afkomstig van grote inslagkraters en waarschijnlijk gevormd toen inslagen het ondergrondse ijs smolten.
De auteurs van de studie zeggen dat het belangrijk is om grotere aardverschuivingen verder van de evenaar te vinden, want daar ligt het meeste ijs.
"Aardverschuivingen beslaan meer gebieden in de polen dan op de evenaar, maar de meeste oppervlakteprocessen geven over het algemeen niets om de breedtegraad", zegt Schmidt, een faculteitslid van de School of Earth and Atmospheric Sciences. "Dat is een van de redenen waarom we denken dat ijs de stroomprocessen beïnvloedt. Er is geen andere goede manier om uit te leggen waarom de palen enorme, dikke aardverschuivingen hebben; middelste breedtegraden hebben een mengsel van dikke en aardverschuivingen; en lage breedtegraden hebben er maar een paar. '
De sleutel tot het begrijpen van deze resultaten is het feit dat dit soort processen alleen eerder op aarde en op Mars is waargenomen. De aarde heeft duidelijk veel water en ijs en Mars heeft ook grote hoeveelheden ondergronds ijs. "Het is gewoon leuk dat we op deze kleine planeet kenmerken zien die ons herinneren aan die op de grote planeten, zoals de aarde en Mars," zei Schmidt. 'Het lijkt er steeds meer op dat Ceres onze diepste ijzige wereld is.'
"Deze aardverschuivingen bieden ons de mogelijkheid om te begrijpen wat er in de bovenste paar kilometer van Ceres gebeurt", zegt Georgia Tech Ph.D. student Heather Chilton, een co-auteur op het papier. "Dat is een goede plek tussen informatie over de bovenste meter of zo geleverd door de GRaND (Gamma Ray and Neutron Detector) en VIR (Visible and Infrared Spectrometer) instrumentgegevens, en de tientallen kilometers diepe structuur opgehelderd door kraterstudies."
Het is niet alleen de aanwezigheid van deze aardverschuivingen, maar de frequentie ervan, die het idee van een ijzige mantel op Ceres ondersteunt. Uit de studie bleek dat 20% tot 30% van de kraters op Ceres groter dan 10 km een soort aardverschuiving heeft. De onderzoekers zeggen dat de bovenste lagen van Ceres tot 50% ijs kunnen bevatten.
