Het Cassini-ruimtevaartuig van NASA gaat deze week een van zijn belangrijkste flybys van zijn hele missie maken en op 10 september 2007 langs Saturnusmaan Iapetus zippen. Ik heb hiervoor twee redenen: het is de eerste keer dat Cassini zo dichtbij komt Iapetus, en deze maan is een van de vreemdste objecten in het zonnestelsel, met een hele verzameling bizarre kenmerken.
Laten we eerst praten over Iapetus. Dit is een bizarre maan. Kijk naar de foto en je zult zien dat het lijkt op een naad die over de evenaar loopt. Dat is geen naad, maar een bizarre bergketen die over de evenaar loopt. Deze bergkam is 20 km (12 mijl) breed en 13 km (8 mijl) hoog en strekt zich uit over 1.300 km (800 mijl) direct langs de evenaar van de maan.
Het is mogelijk dat deze bergkam is gemaakt toen de maan veel sneller draaide dan vandaag. Of misschien is dit een soort ijzig materiaal dat van binnenuit de maan is opgekomen en vervolgens op het oppervlak is gestold. Of misschien heeft de maan een van de ringen van Saturnus verbruikt en het materiaal langs de evenaar op het oppervlak gestapeld. Hoe dan ook, het is een van de vreemdste kenmerken van het zonnestelsel.
Ten tweede heeft Iapetus twee totaal verschillende gekleurde hemisferen: de ene helder als sneeuw en de andere donker. Het donkere materiaal kan afkomstig zijn van een andere maan van Saturnus, of misschien is het organisch materiaal dat in het verleden heeft geregend. Misschien is het materiaal dat uit het midden kwam en verhard. Maar wat is het? Zie je, deze plek is mysterieus.
Ten derde heeft het de vorm van een walnoot. Je kunt de vreemde vorm alleen op de foto zien. Dat is geen truc van de camera, de maan wordt echt zo platgedrukt. Alsof iemand het doormidden scheurde en het vervolgens weer in elkaar sloeg. Wat veroorzaakte het? Hoe bleef het zo en veranderde het niet weer in een bol?
NASA's Voyager 2 vloog op 22 augustus 1981 langs Iapetus op een afstand van 966.000 km (600.000 mijl) en zette de vreemde vorm en donkere / lichte hemisferen op. Op 31 december 2004 kwam Cassini voor het eerst dichtbij en kwam binnen 123.000 km (77.000 mijl) en nam de foto die ik bij dit verhaal heb gevoegd.
Welnu, op 10 september 2007 vliegt Cassini slechts 1.200 km (800 mijl) boven Iapetus en maakt de foto's met de hoogste resolutie ooit. Eindelijk krijg ik mijn antwoorden. En waarschijnlijk ook een paar nieuwe vragen.
Ik kan niet wachten.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
