Wat heeft een kop als een krokodil, sporttanden als een T. rex en is de oudste in zijn soort?
Een mysterieus jura-roofdier uit Madagaskar.
Nieuwe fossiele overblijfselen onthullen een meter lang krokodilachtig monster, genaamd Razanandrongobe sakalavae, dat leefde meer dan 163 miljoen jaar geleden. Blijkt, het beest is het oudste voorbeeld van de notosuchians, een groep dieren met een bizarre mengelmoes van eigenschappen, van gordeldierachtige bepantsering tot krokodilvormige lichamen tot ledematen die hun buik rechtop hielden van de grond. R. sakalavae is maar liefst 42 miljoen jaar de oudst bekende notosuchiaan, meldden onderzoekers op 4 juli in het open access tijdschrift PeerJ.
Eerder, R. sakalavae was bekend van slechts zeven losse tanden en een deel van iemands rechterkaak met drie extra tanden erin ingebed. De fossielen kwamen uit het Mahajanga-bekken in het noordwesten van Madagaskar. Nu hebben onderzoekers van het Milanese natuurhistorisch museum in Italië en het natuurhistorisch museum van Toulouse in Frankrijk een handvol nieuwe fossielen geanalyseerd - de meeste gevonden in de jaren 70 op dezelfde locatie - die al tientallen jaren in hun museumcollecties zitten.
De fossielen bleken meer geheimen van de notosuchians te bevatten. De overblijfselen bestonden uit belangrijke delen van de anatomie, althans wat betreft soortidentificatie: een bijna volledig deel van de rechter bovenkaak, een stuk van de linker onderkaak, een ander deel van de kaak met drie tanden die geen toch barstte uit de kaak en een grote tandkroon. Nog eens vijf schedelfragmenten van dezelfde locatie kunnen tot dezelfde soort behoren, schreven de onderzoekers.
De fossielen onthulden een angstaanjagend beest met een mondvol van 15 cm lange tanden. Deze getande tanden leken op die van T. rex, schreven de onderzoekers, erop wijzend dat het dier deze chompers waarschijnlijk heeft gebruikt om in pezen te knarsen en vlees van bot te schrapen. Een voorlopige reconstructie van de schedel van het dier gaf aan dat de kop ongeveer 3,3 voet (1 meter) lang was. Dat maakt het misschien wel de grootste notosuchian die ooit is gevonden, maar ook de oudste, meldden de onderzoekers.
"Net als deze en andere gigantische krokodillen uit het Krijt, zou 'Razana' zelfs de theropode dinosauriërs aan de top van de voedselketen kunnen overtreffen ', zei studieauteur Cristiano Dal Sasso van het Milanese natuurhistorisch museum in een verklaring. Theropods zijn de bekende tweebenige dinosaurussen die zowel de tyrannosauriërs als andere carnivoren zoals de dilophosauriërs bevatten. De onderzoekers weten niet veel over het dieet van de krokodil, maar het was de grootste carnivoor op het land in zijn ecosysteem, schreven ze, en het was mogelijk een toppredator dat op dinosaurussen joeg.
"Razana" is een zeldzame voorstelling van notosuchians in de Jura. Gezien wat ze weten over deze dieren en hun naaste verwanten uit latere tijdperken, vermoeden paleontologen al lang dat deze groep ontstond aan het begin van de Jura, zo'n 201 miljoen jaar geleden. Maar het fossielenverslag van notosuchians - en van hun vroege evolutie - in de Jurassic bestaat vrijwel niet. Vanwege dit ontbrekende record noemen onderzoekers de Jurassic notosuchians een 'spooklijn'.
De leeftijd van de fossielen en hun locatie in Madagaskar suggereert dat notosuchians hun oorsprong vonden in het zuiden van Gondwana, schreven de onderzoekers, het supercontinent dat zich uiteindelijk splitste in Afrika, Zuid-Amerika, Antarctica, Australië, het Indiase subcontinent en het Arabische schiereiland.
