Het bewijs dat het heelal begon met de oerknal is zeer overtuigend. 13,8 miljard jaar geleden werd het hele universum gecomprimeerd tot een microscopische singulariteit die exponentieel groeide tot de uitgestrekte kosmos die we vandaag zien. Maar wat brengt de toekomst? Hoe zal het universum eindigen?
Astronomen denken al duizenden jaren na over het uiteindelijke lot van het heelal. In de vorige eeuw hebben kosmologen aan het einde van alles drie uitkomsten overwogen, en alles hing af van de kritische dichtheid van het heelal. Als deze kritische dichtheid hoog was, was er voldoende onderlinge zwaartekracht om de uitzetting te vertragen en uiteindelijk te stoppen. Miljarden jaren in de toekomst zou het dan weer in zichzelf instorten, misschien een nieuwe Big Bang. Dit staat bekend als een gesloten universum en het eindresultaat is de Big Crunch.
Als de kritische dichtheid laag was, zou er niet genoeg zwaartekracht zijn om dingen bij elkaar te houden. De uitbreiding zou voor altijd doorgaan. Sterren zouden sterven, sterrenstelsels zouden uit elkaar vallen en alles zou afkoelen tot de achtergrondtemperatuur van het heelal. Dit is een open universum en het einde staat bekend als de Big Freeze.
En als de kritische dichtheid precies goed was, gaat de uitdijing van het universum voor altijd door, maar het vertraagt altijd en bereikt een doodlopende weg in een oneindige hoeveelheid tijd. Dit creëert een Flat Universe ... ook een Big Freeze.
Gelukkig konden astronomen de kritische dichtheid van het heelal meten met behulp van NASA's WMAP-ruimtevaartuig, en ze ontdekten dat de werkelijke dichtheid van het heelal een plat heelal voorspelt. Dus dat is het, toch? Van de drie keuzes is het antwoord # 3.
Helaas had de natuur andere plannen en kwam ze met een realiteit die niemand had verwacht. In 1998 observeerde een team van astronomen supernova's in de verte om een idee te krijgen hoe snel het heelal vertraagt en ze deden een verbazingwekkende ontdekking. In plaats van te vertragen, zoals voorspeld door de kritische dichtheid van het heelal, versnelt de uitdijing van het heelal eigenlijk.
Een of andere mysterieuze kracht duwt sterrenstelsels steeds sneller van elkaar weg, waardoor de uitdijing van het heelal wordt versneld. We noemen deze kracht nu "donkere energie", en voorlopig hebben astronomen geen idee wat het is. Alles wat we weten is dat het het universum uit elkaar duwt. Verre melkwegstelsels worden van ons weg versneld, en over biljoenen jaren zullen ze de kosmische horizon voorbij gaan en uit het zicht verdwijnen. Het bewijs dat we in een enorm universum leven, zal met hen verdwijnen.
Maar er is nog een verontrustende mogelijkheid over donkere energie. Misschien zal de expansiedruk toenemen en uiteindelijk de zwaartekracht op lokaal niveau overweldigen. Melkwegstelsels worden uiteengereten, en dan zonnestelsels, en uiteindelijk worden atomen zelf versnipperd door de toenemende donkere energie - dit idee staat bekend als de Big Rip.
Dus hoe zal het universum eindigen? De kracht van donkere energie zal de uitdijing van het heelal blijven versnellen totdat verre sterrenstelsels verdwijnen. Sterrenstelsels gebruiken al het gas en stof voor sterren en worden donker, en worden misschien zwarte gaten. Die zwarte gaten zullen vervallen en misschien zal de materie zelf vervallen tot pure energie. Het hele universum wordt een koude, stille plek, waar enkele fotonen worden uitgestrekt over lichtjaren ruimte.
Maar maak je geen zorgen, dat zal over enkele biljoenen jaren niet meer zijn.
Podcast (audio): downloaden (duur: 4:21 - 4,0 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (108,1 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
