Dr. Fred Lawrence Whipple, de oudste nog levende Amerikaanse astronoom en een van de laatste reuzen van de astronomie van de 20e eeuw, stierf gisteren op 97-jarige leeftijd na een langdurige ziekte. Hij was Phillips Professor of Astronomy Emeritus aan de Harvard University en een Senior Physicist bij SAO.
'Fred Whipple was een van die zeldzame individuen die ons leven op veel manieren beïnvloedden. Hij voorspelde het komende tijdperk van satellieten, hij bracht een revolutie teweeg in de studie van kometen en als directeur van het Smithsonian Astrophysical Observatory hielp hij mee het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics op te richten ', zegt Charles Alcock, de huidige directeur van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CfA).
Een ontdekker van zes kometen, Whipple is misschien het best bekend om zijn komeetonderzoek. Vijf decennia geleden suggereerde hij voor het eerst dat kometen 'ijzige conglomeraten' waren, wat de pers 'vuile sneeuwballen' noemde. Zijn vuile sneeuwbaltheorie sprak tot de verbeelding van het publiek, ook al veroorzaakte het een revolutie in de komeetwetenschap.
Whipple's conceptverandering van het algemeen aanvaarde model met 'vliegende zandbank' was 'een van de belangrijkste bijdragen aan studies van het zonnestelsel in de 20e eeuw', zegt dr. Brian Marsden, directeur van het Minor Planet Center bij SAO. 'Ik denk dat veel mensen het erover eens zijn dat dat een echt schitterend moment in zijn wetenschappelijke carrière was.' Een onderzoek uit 2003 door The Astrophysical Journal toonde aan dat Whipple's wetenschappelijke artikelen uit 1950 en 1951 over het 'ijzige conglomeraat'-model de meest geciteerde artikelen waren in de afgelopen 50 jaar.
Het komeetwerk van Whipple ging een leven lang door. In 1999 werd hij genoemd om aan de Contour-missie van NASA te werken en werd hij de oudste onderzoeker die ooit zo'n functie accepteerde.
Nooit iemand die zijn werk tot één onderzoeksgebied beperkte, droeg ook bij aan meer aardse uitdagingen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog vond Whipple een snij-apparaat uit dat brokken aluminiumfolie omzet in duizenden fragmenten die bekend staan als kaf. Geallieerde vliegtuigen zouden kaf vrijgeven om de radar van de vijand te verwarren. Whipple was bijzonder trots op deze uitvinding, waarvoor president Truman hem in 1948 een Certificate of Merit heeft toegekend.
Whipple heeft ook een grote invloed gehad op het vroege tijdperk van ruimtevluchten. Zich bewust van de schade aan ruimtevaartuigen door meteoren, vond hij in 1946 de Meteor Bumper uit, een dunne buitenhuid van metaal. Dit mechanisme, ook bekend als het Whipple Shield, explodeert een meteoor bij contact, waardoor wordt voorkomen dat het ruimtevaartuig catastrofale schade oploopt. Verbeterde versies ervan zijn nog steeds in gebruik.
Whipple en een handvol andere wetenschappers hadden een vooruitziende blik om het tijdperk van kunstmatige satellieten voor te stellen. Alleen Whipple had zowel de verbeeldingskracht als de bestuurlijke vaardigheid om een wereldwijd netwerk van amateurastronomen te organiseren om deze toen hypothetische objecten te volgen en hun banen te bepalen. Toen Spoetnik I op 4 oktober 1957 met succes werd gelanceerd, was de groep van Whipple de enige die was voorbereid. Cambridge werd snel een zenuwcentrum van het vroegste deel van het ruimtetijdperk. Whipple en enkele van zijn medewerkers stonden zelfs op de cover van Life Magazine vanwege hun bekwaamheid in het volgen van satellieten.
Later, ook onder zijn leiding, ontwikkelde SAO een optisch volgsysteem voor satellieten met behulp van een netwerk van Baker-Nunn-camera's. Dat netwerk behaalde spectaculair succes. "Het volgde satellieten zo goed dat astronomen de exacte vorm van de aarde konden bepalen aan de hand van de zwaartekrachteffecten op satellietbanen", zegt Dr. Myron Lecar van SAO.
Voor zijn werk op het netwerk ontving Whipple in 1963 de onderscheiding van de Distinguished Federal Civilian Service van president John F. Kennedy. "Ik denk dat dit mijn meest opwindende moment was, toen ik mijn ouders en mijn familie in de Rozentuin kon uitnodigen voor de prijsuitreiking", zei Whipple in een interview uit 2001.
Geboren in Red Oak, Iowa, op 5 november 1906, studeerde Whipple aan Occidental College en behaalde zijn bachelordiploma in wiskunde aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, voordat hij naar Berkeley verhuisde om zijn Ph.D. diploma in 1931. Daarna verhuisde hij naar het Harvard College Observatory in Cambridge, Massachusetts.
Whipple leidde het Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) van 1955 tot 1973, voordat het samenging met het Harvard College Observatory om het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) te vormen.
'Fred Whipple was een werkelijk buitengewoon persoon onder buitengewone mensen. Hij was begiftigd met een grote wetenschappelijke verbeeldingskracht, uitstekende analytische vaardigheden en uitstekende beheersing van het management ”, zegt Dr. Irwin Shapiro, die van 1983 tot 2004 CfA-directeur was.
Eind jaren zestig koos Whipple Mount Hopkins in het zuiden van Arizona uit als locatie voor een nieuwe astronomische faciliteit van SAO. Whipple maakte deel uit van de groep die een nieuwe en goedkope aanpak voor het bouwen van grote telescopen initieerde, die voor het eerst werd gerealiseerd bij de constructie van de Multiple Mirror Telescope, een gezamenlijk project van SAO en de Universiteit van Arizona. Mt. Observatory Hopkins werd in 1981 omgedoopt tot Fred Lawrence Whipple Observatory.
Dr. George Field, de eerste CfA-directeur, zegt over Whipple: “Hij zal door een generatie van wetenschappers herinnerd worden voor zijn leiderschap en voor zijn scherp inzicht. Hij werd door zijn vrienden en collega's bewonderd om zijn integriteit en voor het hardnekkig voortzetten van zijn onderzoek naar zijn jaren negentig. '
In 1946 trouwde Whipple met Babette F. Samelson, door wie hij twee dochters kreeg, Sandra en Laura. Hij had ook een zoon, Earle Raymond, bij zijn eerste huwelijk.
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), met hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, is een gezamenlijke samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. CfA-wetenschappers, georganiseerd in zes onderzoeksdivisies, bestuderen de oorsprong, evolutie en het uiteindelijke lot van het universum.
Oorspronkelijke bron: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News Release
