Tot voor kort was de zoektocht naar leven elders in het zonnestelsel voornamelijk gericht op Mars, omdat het de meest aardachtige is van alle andere planeten in het zonnestelsel. De mogelijkheid om ergens in het buitenste zonnestelsel een soort leven te vinden, werd op zijn best als zeer onwaarschijnlijk beschouwd; te koud, te weinig zonlicht, geen vaste oppervlakken op de gasreuzen en geen atmosfeer op een van de manen behalve Titan.
Maar nu zijn sommige van de plaatsen die voorheen werden beschouwd als de minst waarschijnlijke plek voor het leven, misschien wel een van de plaatsen meest waarschijnlijk leefbare omgevingen bieden. Manen waarvan men dacht dat ze eeuwenlang koud en bevroren waren, staan nu op verrassende manieren bekend als geologisch actief. Een daarvan is de meest vulkanisch actieve plaats die bekend is in het zonnestelsel. Ten minste twee andere lijken oceanen met vloeibaar water onder hun oppervlak te hebben. Dat is juist, oceanen. En geisers. Aan de oppervlakte zijn het ijswerelden, maar beneden zijn het waterwerelden. Dan is er die met regen, rivieren, meren en zeeën, maar gemaakt van vloeibaar methaan in plaats van water. Miljarden kilometers verder van de zon verwijderd dan de aarde. Wie had dat ooit gedacht? Laten we die laatste drie wat gedetailleerder bekijken ...
Sinds de film 2001: A Space Odyssey kwam voor het eerst uit, Europa was het onderwerp van fascinatie. Een kleine, ijzige maan in een baan om Jupiter, zijn afbeelding in die film, als een bewoonde wereld onder zijn ijskorst, was als een soort voorafschaduwing, voordat het ruimtevaartuig Voyager en Galileo ons onze eerste echte close-up blikken gaven van deze intrigerende plek. Het oppervlak van ijs is bedekt met lange scheuren en kloven, waardoor het lijkt op ijsschotsen aan de polen op aarde. Verrassender was echter de ontdekking dat deze ijsbedekking, net als op aarde, hoogstwaarschijnlijk boven op een diepe laag vloeibaar water drijft. In het geval van Europa lijkt de waterlaag echter de hele maan te bedekken, een globale ondergrondse oceaan. Hoe is dit mogelijk? Als er vloeibaar water is, moet er warmte zijn (of hoge concentraties zouten of ammoniak), en als je water en warmte hebt, zou er dan iets in die wateren kunnen leven? Zwaartekracht trekken uit Jupiter lijkt inderdaad voldoende warmte te leveren om het water vloeibaar te houden in plaats van bevroren. Er wordt nu gedacht dat de omgeving vergelijkbaar is met de bodems van de oceaan op aarde. Geen zonlicht, maar als er vulkanische ventilatieopeningen zijn die warmte en mineralen genereren, zoals op aarde, zou zo'n plek ideaal kunnen zijn voor op zijn minst eenvoudige levensvormen. Op aarde zitten plaatsen als deze diep in de oceanen vol met organismen die geen zonlicht nodig hebben om te overleven.
Dan is er Enceladus. Nog een heel kleine ijzige maan, die om Saturnus draait. Geologische activiteit werd als zeer onwaarschijnlijk beschouwd op zo'n kleine wereld, met een diameter van slechts een paar honderd kilometer. Maar toen zag Cassini het geisers, materiaalpluimen die uit het zuidpoolgebied losbarsten door grote, warmere scheuren met de bijnaam 'tijgerstrepen'. Cassini vloog nu rechtstreeks door de geisers en analyseerde hun samenstelling, die voornamelijk bestaat uit waterdamp, ijsdeeltjes, zouten en organische stoffen. De laatste analyse op basis van de Cassini-gegevens geeft aan dat ze vrijwel zeker afkomstig zijn uit een zee of oceaan van vloeibaar water onder het oppervlak. Warm, zout water geladen met organische stoffen; kan Enceladus een andere mogelijke niche zijn voor buitenaards leven? Net als bij Europa zullen alleen verdere missies deze vragen kunnen beantwoorden, maar de mogelijkheden zijn opwindend.
Titan is in sommige opzichten zelfs nog fascinerender, de grootste maan van Saturnus. Het is voortdurend gehuld in een dikke smoggy atmosfeer van stikstof en methaan, dus het oppervlak was tot nu toe nooit zichtbaar, toen Cassini en zijn kleine landingssonde Huygens voor het eerst onder de smog en wolken keken. Titan is als een griezelig buitenaardse versie van de aarde, met regen, rivieren, meren en zeeën, maar omdat het veel te koud is voor vloeibaar water (hier niet veel warmte), bestaat de 'watercyclus' uit vloeibaar methaan / ethaan. Uiterlijk zien het oppervlak en de geologie er verbazingwekkend aardachtig uit, maar de omstandigheden zijn uniek Titan. Om die reden is lang gedacht dat de kans op een leven dat hier bestaat, op zijn best klein is. In de afgelopen paar jaar beginnen sommige wetenschappers echter de mogelijkheid te overwegen om in zulke omgevingen levens te vormen, met gebruikmaking van andere vloeistoffen dan water, zelfs onder zulke koude omstandigheden. Zou er leven kunnen plaatsvinden in een vloeibaar methaanmeer of zee? Hoe zou het verschillen van leven op waterbasis? Vorig jaar werd een ontdekking gedaan die macht geïnterpreteerd worden als bewijs van leven op methaanbasis op Titan - een schijnbare verdwijning van waterstof uit de atmosfeer nabij het oppervlak en een gebrek aan acetyleen aan het oppervlak. Eerdere theoretische studies hadden gesuggereerd dat deze twee dingen, als ze ooit werden gevonden, een bewijs zouden kunnen zijn voor op methaan gebaseerde levensvormen die de waterstof en acetyleen consumeren. Dit alles is nog steeds zeer speculatief, en hoewel een chemische verklaring waarschijnlijk waarschijnlijker is volgens de betrokken wetenschappers, kan een biologische verklaring nog niet worden uitgesloten. Toekomstige missies voor Titan zijn onder meer een drijvende sonde om in een van de meren te landen en een ballon om over het landschap te zweven en mysteries na te jagen als nooit tevoren. Hoe cool is dat?
Oh, en de maan die de meest vulkanisch actieve plaats in het zonnestelsel is? Dus, hoewel met de enige bekende vormen van vloeistof er extreem hete lava's op dat zwavelhoudende broeikas zijn, wordt nog steeds gedacht dat de kansen op leven ongelooflijk klein zijn. Maar dat is prima als je begint te ontdekken dat werelden met oceanen en meren, enz. Veel vaker voorkomen dan eerder werd gedacht ...
