In mei 2016 keurde het Uitvoerend Comité van de IAU de oprichting goed van een speciale werkgroep, de Werkgroep voor sternamen (WGSN). Samengesteld uit een internationale groep van experts in astronomie, astronomische geschiedenis en culturele astronomie, is het doel van de WGSN om de namen te formaliseren van sterren die al eeuwenlang in de volksmond worden gebruikt.
Dit omvatte het doorzoeken van de teksten en tradities van veel van de culturen van de wereld, het zoeken naar unieke namen en het standaardiseren van hun spelling. En na ongeveer zes maanden hebben hun inspanningen geleid tot de creatie van een nieuwe catalogus van IAU-sternamen, waarvan de eerste 227 onlangs op de IAU-website zijn gepubliceerd.
Dit initiatief is voortgekomen uit de divisie C - Education, Outreach and Heritage van de IAU, die verantwoordelijk is voor het betrekken van het publiek bij alle astronomische aangelegenheden. Hun algemene doel is het opstellen van IAU-richtlijnen voor het voorstellen en adopteren van sternamen, het zoeken naar historische en culturele literatuur voor hen, het aannemen van unieke namen met wetenschappelijke en historische waarde, en het publiceren en verspreiden van officiële IAU-sterrencatalogi.
In dit opzicht breekt de WGSN met de standaard astronomische praktijk. Al vele jaren noemen astronomen de sterren die ze verantwoordelijk zijn voor hun studie met een alfanumerieke aanduiding. Deze aanduidingen worden als immens praktisch beschouwd, aangezien sterrencatalogi doorgaans duizenden, miljoenen of zelfs miljarden objecten bevatten. Als er één ding is waar het waarneembare heelal geen tekort aan heeft, zijn sterren!
Veel van deze sterren hebben echter al traditionele namen die mogelijk in onbruik zijn geraakt. Het is daarom de taak van de WGSN om veelgebruikte, traditionele namen van sterren te vinden en te bepalen welke officieel zullen worden gebruikt. Naast het behoud van het astronomische erfgoed van de mensheid, is dit proces ook bedoeld om ervoor te zorgen dat er standaardisatie is in termen van naamgeving en spelling, om verwarring te voorkomen.
Bovendien hoopt de IAU, met de ontdekking dat exoplaneten tegenwoordig regelmatig worden, de internationale astronomische gemeenschap te betrekken bij het benoemen van deze planeten volgens de traditionele naam van hun sterren (als ze die hebben). Zoals Eric Mamajek, de voorzitter en organisator van de WGSN, hun doel uitlegde:
"Aangezien de IAU al namen aanneemt voor exoplaneten en hun gaststerren, werd het nodig geacht om de namen voor sterren die in het verleden gebruikelijk waren te catalogiseren, en om te verduidelijken welke sterren voortaan officieel zullen zijn."
Er kan bijvoorbeeld zeker worden gezegd dat HD 40307 g - een exoplaneetkandidaat die in een baan rond de bewoonbare zone van zijn K-type ster op 42 lichtjaar afstand - een behoorlijk onhandige naam heeft. Maar wat als de WGSN bij het doorzoeken van verschillende historische bronnen ontdekte dat deze ster traditioneel bekend stond als "mikiya" (adelaar) voor de Hausa-bevolking in het noorden van Nigeria? Dan zou deze superaarde Mikiya g (of Mikiya Prime) genoemd kunnen worden. Klinkt dat niet cooler?
En deze inspanning is niet zonder precedent. Zoals Mamajek uitlegde, deed de IAU tientallen jaren geleden een zeer vergelijkbare inspanning met betrekking tot de sterrenbeelden:
“Een soortgelijke inspanning werd vroeg in de geschiedenis van de IAU gedaan, in de jaren twintig, toen de 88 moderne sterrenbeelden werden opgehelderd uit de historische literatuur, en hun grenzen, namen, spellingen en afkortingen werden afgebakend voor algemeen gebruik in de internationale astronomische gemeenschap. Veel van deze namen worden tegenwoordig door astronomen gebruikt voor aanduidingen van variabele sterren, namen voor nieuwe dwergstelsels en heldere röntgenbronnen, en andere astronomische objecten. ”
Net als de sterrenbeelden zijn de nieuwe sternamen grotendeels geworteld in astronomische en culturele tradities van het Oude Nabije Oosten en Griekenland. Hun namen zijn weergegeven in het Grieks, Latijn of Aabisch en hebben waarschijnlijk weinig veranderd sinds de Renaissance, een tijd waarin de productie van sterrencatalogi, atlassen en bollen een explosieve groei doormaakte.
Anderen zijn echter van recentere oorsprong en zijn ontdekt en genoemd in de 19e of 20e eeuw. De IAU probeert zoveel mogelijk oude namen te lokaliseren en deze vervolgens op te nemen in een officiële door de IAU goedgekeurde database met modernere sterren. Deze databases worden beschikbaar gesteld voor gebruik door astronomen, navigators en het grote publiek.
In overeenstemming met WGSN-guildines hebben kortere namen van één woord de voorkeur, evenals namen die hun oorsprong hebben in astronomisch, cultureel of natuurlijk werelderfgoed. De 227 namen die zijn vrijgegeven, omvatten 209 recentelijk goedgekeurde namen door de WGSN, plus de 18 sterren die de IAU Executive Committee Working Group for Public Naming of Planets and Planetary Satellites in december 2015 heeft goedgekeurd.
Onder de namen die werden goedgekeurd, bevinden zich Proxima Centauri (die in een baan om de aarde draait, Proxima b), evenals Rigil Kentaurus (de oude naam voor Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis ) en Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Dit aantal zal naar verwachting toenemen, aangezien de WGSN oude stellaire namen blijft doen herleven en nieuwe toevoegt die worden voorgesteld door de internationale astronomische gemeenschap.
