'Het leven zoals we het kennen' lijkt het algemene voorbehoud te zijn bij onze zoektocht naar andere levende wezens in het universum. Maar er is ook de mogelijkheid van leven "zoals wij niet weet het." Een nieuwe studie van de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA suggereert dat planeten rond sterren die koeler zijn dan onze zon een andere mix van potentieel levensvormende of 'prebiotische' chemicaliën kunnen bevatten. Hoewel men denkt dat het leven op aarde is voortgekomen uit een hete soep van verschillende chemicaliën, zou dezelfde levensgenererende mix samenkomen rond andere sterren met verschillende temperaturen? (En moeten we het ‘The Gazpacho Effect?’ Noemen)? Prebiotische chemie kan zich anders ontwikkelen op planeten rond koele sterren, ’zei Ilaria Pascucci, hoofdauteur van de nieuwe studie.
Pascussi en haar team gebruikten Spitzer om de planeetvormende schijven rond 17 koele en 44 zonachtige sterren te onderzoeken. De sterren zijn allemaal ongeveer één tot drie miljoen jaar oud, een tijdperk waarin men denkt dat planeten zich vormen. De astronomen zochten specifiek naar verhoudingen van waterstofcyanide tot een basismolecuul, acetyleen. Met behulp van Spitzer's infraroodspectrograaf, een instrument dat het licht uit elkaar haalt om de handtekeningen van chemicaliën te onthullen, zochten de onderzoekers naar een prebiotische chemische stof, waterstofcyanide genaamd, in het planeetvormende materiaal dat rond de sterren wervelt. Waterstofcyanide is een bestanddeel van adenine, een basiselement van DNA. DNA is te vinden in elk levend organisme op aarde.
De onderzoekers ontdekten waterstofcyanidemoleculen in schijven rond 30 procent van de gele sterren zoals onze zon - maar vonden er geen rond koelere en kleinere sterren, zoals de roodachtige "M-dwergen" en "bruine dwergen" die overal in het universum voorkomen.
Het team ontdekte hun basismolecuul, acetyleen, rond de koele sterren, wat aantoonde dat het experiment werkte. Het is voor het eerst dat er een soort molecuul wordt gezien in de schijven rond koele sterren.
"Misschien kan ultraviolet licht, dat veel sterker is rond de zonachtige sterren, een hogere productie van waterstofcyanide veroorzaken", zegt Pascucci.
Jonge sterren worden geboren in cocons van stof en gas, die uiteindelijk plat worden tot schijven. Stof en gas in de schijven vormen de grondstof waaruit planeten ontstaan. Wetenschappers denken dat de moleculen die het oerslijm van het leven op aarde vormen, zich in zo'n schijf kunnen hebben gevormd. Prebiotische moleculen, zoals adenine, zouden via meteorieten op het oppervlak naar onze jonge planeet zijn neergedaald.
"Het is aannemelijk dat het leven op aarde is begonnen door een rijke aanvoer van moleculen die vanuit de ruimte worden geleverd", zegt Pascucci.
De bevindingen hebben implicaties voor planeten die onlangs zijn ontdekt rond M-dwergsterren. Van sommige van deze planeten wordt gedacht dat ze grote versies van de aarde zijn, de zogenaamde superaarde, maar tot nu toe wordt aangenomen dat geen van hen in een baan rond de bewoonbare zone draait, waar water vloeibaar zou zijn. Als zo'n planeet wordt ontdekt, zou deze dan het leven kunnen ondersteunen?
Astronomen weten het niet zeker. M-dwergen hebben extreme magnetische uitbarstingen die het leven in ontwikkeling kunnen verstoren. Maar met de nieuwe Spitzer-resultaten hebben ze nog een aantal gegevens te overwegen: deze planeten hebben mogelijk een tekort aan cyaanwaterstof, een molecuul waarvan wordt aangenomen dat het uiteindelijk een deel van ons is geworden.
Douglas Hudgins, de wetenschapper van het Spitzer-programma op het NASA-hoofdkwartier in Washington: 'Hoewel wetenschappers zich er al lang van bewust zijn dat de tumultueuze aard van veel coole sterren een grote uitdaging kan zijn voor de ontwikkeling van het leven, roept dit resultaat een nog fundamentelere vraag op: cool star systemen bevatten zelfs de noodzakelijke ingrediënten voor de vorming van leven? Als het antwoord nee is, worden vragen over het leven rond coole sterren betwistbaar. '
Of zou het leven rond koelere sterren anders kunnen zijn dan alles wat we weten?
Bron: JPL
