De output van zonnewind is het laagst sinds 50 jaar geleden nauwkeurige gegevens werden geregistreerd. Hoewel een verzwakking van de zonnewind misschien niet erg belangrijk klinkt, zullen de effecten van deze vermindering ernstige gevolgen hebben, waardoor de natuurlijke afweer van de heliopauze (de onzichtbare barrière van ons zonnestelsel) die ons beschermt tegen kosmische straling van hoge energie die door de intergalactische ruimte heen schiet, wordt verminderd ...
Ulysses draait vier keer zo lang om de zon als oorspronkelijk was gepland. Deze robuuste zonnesatelliet werd in 1990 gelanceerd aan boord van de Space Shuttle Discovery en in 1992 gebruikte de sonde Jupiter om hem uit de ecliptica van het zonnestelsel te slingeren om te beginnen met nemen in situ metingen van zonnewindsnelheid en -dichtheid op alle breedtegraden van pool tot pool. Dit is een ongekende missie die tot op de dag van vandaag blijft functioneren. De plutoniumbrandstof van Ulysses in zijn radio-isotoop thermo-elektrische generator (RTG) neemt echter af tot het punt waarop deze historische missie de komende maanden van ouderdom zal sterven.
En toch onthult het geriatrische ruimteschip nog steeds kenmerken over onze zon die we nooit zouden kunnen zien, beperkt tot het ecliptische vlak. Dus, in (mogelijk) een van Ulysses 'grootste ontdekkingen tot nu toe, hebben wetenschappers het vreemde fenomeen aan het licht gebracht dat de zonnewindoutput is gedaald tot een dieptepunt sinds de nauwkeurige registratie een halve eeuw geleden begon, zoals de hoofdonderzoeker van Ulysses. legt uit:
“De zonnewind van de zon met 1,5 miljoen km per uur blaast een beschermende bel rond het zonnestelsel op en kan invloed hebben op hoe de dingen hier op aarde werken en zelfs aan de grens van ons zonnestelsel, waar het de melkweg ontmoet. Ulysses-gegevens geven aan dat de wereldwijde druk van de zonnewind de laagste is die we sinds het begin van het ruimtetijdperk hebben gezien. ' - Dave McComas, hoofdonderzoeker van het Ulysses-zonnewindinstrument en senior uitvoerend directeur van het Southwest Research Institute in San Antonio, Texas.
Deze "beschermende bel" wordt ook wel de heliosfeer, een enorme hoeveelheid ruimte waarin alle planeten, asteroïden en kometen diep van binnen zitten. Het is de totale omvang van de invloed van de zon, die de interstellaire ruimte binnendringt, waarvan de grens bekend staat als de heliopauze. De heliopauze wordt gevormd door een balans tussen de buitenwaartse druk van de zonnewind en de binnenwaartse druk van het interstellaire medium. Als een van deze drukken fluctueert, zal de heliopauze toenemen of samentrekken. Als de zonnewinddruk afneemt, krimpt de heliopauze onder de grotere interstellaire middendrukken. Dit is precies wat Ulysses heeft gedetecteerd: een vermindering van de zonnewinddruk.
Dus wat betekent dit voor ons? De heliopauze blokkeert en buigt de meeste schadelijke interstellaire deeltjes met hoge energie (ook wel kosmische straling genoemd) af. Als de zonnewind verzwakt, wordt de heliopauze een minder effectief schild, waardoor meer kosmische straling het zonnestelsel binnenkomt.
“Galactische kosmische straling draagt straling van andere delen van ons sterrenstelsel met zich mee. Met de zonnewind op een dieptepunt, is de kans groot dat de heliosfeer in omvang en kracht zal afnemen. Als dat gebeurt, zullen meer galactische kosmische stralen het binnenste deel van ons zonnestelsel bereiken. ' - Ed Smith, NASA's Ulysses Project Scientist van het Jet Propulsion Laboratory, Californië.
De gevolgen van deze gebeurtenis zullen vérstrekkend zijn en zouden de toekomst van een bemande verkenning van het zonnestelsel ernstig kunnen beïnvloeden.
Zonnefysici hebben deze ontdekking gedaan bij het analyseren van Ulysses-gegevens van de derde scan van de sonde van de zonnewind en het interplanetair magnetisch veld (IMF) van de noord- en zuidpool van de zon. In vergelijking met eerdere scans bleek dat de zonnewinddruk en de radiale component van het in de zonnewind ingebedde magnetische veld met 20% waren afgenomen. De magnetische veldsterkte rondom Ulysses was met maar liefst 36% gedaald.
Dus waar kan dit aan worden toegeschreven? Natuurkundigen weten het gewoon niet. Misschien heeft het te maken met het uitgebreide minimum voor zonne-energie in de afgelopen maanden, zoals Smith lijkt te suggereren. 'De zon wisselt tussen periodes van grote activiteit en mindere activiteit', Zei Smith. 'Op dit moment bevinden we ons in een periode van minimale activiteit die langer duurt dan iedereen had verwacht.”
Boeiende resultaten van een meeslepende zonnemissie…
Bron: ESA
