In een grote stap in de richting van de vlucht hebben ingenieurs van NASA's Michoud Assembly Facility in New Orleans het drukvat voor de eerste Lunar Orion-bemanningsmodule die in 2018 boven op de Space Launch System (SLS) -raket van het bureau zal vliegen, aan elkaar gelast.
Deze Orion gaat naar de maan en terug.
De lancering van Orion van NASA in 2018 op een niet-pilootvlucht genaamd Exploration Mission, of EM-1, geldt als de eerste gezamenlijke vlucht van SLS en Orion, en de eerste vlucht van een door de mens beoordeeld ruimtevaartuig naar de verre ruimte sinds het Apollo Moon-landingstijdperk meer eindigde dan 4 decennia geleden.
Orion is ontworpen om astronauten dieper de ruimte in te sturen dan ooit tevoren, inclusief missies naar de maan, asteroïden en de rode planeet.
"We zijn het jaar begonnen met een belangrijke stap in ons proces om ons voor te bereiden op Exploration Mission-1, wanneer Orion en SLS samen verder zullen reizen dan een ruimtevaartuig dat voor mensen is gebouwd, ooit heeft gereisd", zegt Mike Sarafin, Exploration Mission- 1 manager op het NASA-hoofdkantoor in Washington, in een verklaring.
"Dit brengt ons dichter bij ons doel om onze verkenningssystemen in de verre ruimte te testen in het testgebied van de maanruimte voordat we astronauten dagen naar weken van de aarde gaan sturen."
Het olijfgroene gekleurde drukvat is de onderliggende structuur van het ruimtevaartuig waarop alle systemen en subsystemen van het ruimtevaartuig zijn gebouwd en geïntegreerd.
Deze systemen omvatten thermische beveiliging, voortstuwing, vliegtuigelektronica, computers, sanitair, elektriciteit, levensondersteuning, parachutes en nog veel meer.
Het drukvat bestaat uit zeven grote aluminium onderdelen die Michoud-technici in september 2015 aan elkaar begonnen te lassen met behulp van een zeer nauwkeurig state-of-the-art proces, wrijvingsroerlassen genaamd.
Het wrijvingsroerlaswerk om de primaire structuur van NASA's eerste Lunar Orion-capsule te assembleren, was vorige week op 13 januari afgelopen.
“Wrijvingsroerlassen produceert ongelooflijk sterke bindingen door metalen van een vaste stof in een plasticachtige toestand te transformeren en vervolgens een roterend pengereedschap te gebruiken om een verbinding tussen twee metalen componenten te verzachten, te roeren en te smeden om een uniforme lasverbinding te vormen, een essentiële vereiste van ruimtehardware van de volgende generatie ', zeggen NASA-functionarissen.
Elk van de zeven gelaste segmenten was uitgerust met rekstrookjes en bedrading om het metaal tijdens het proces te bewaken.
Na de laatste hand te hebben gelegd, is NASA van plan het voertuig op of rond 1 februari aan boord van NASA's Super Guppy-vliegtuig naar het Kennedy Space Center (KSC) te verzenden.
Bij KSC zullen ingenieurs die in het Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C) werken, de komende twee jaar besteden aan het uitrusten van Orion voor de lancering eind 2018 door alle systemen en subsystemen te installeren voor de eerste vlucht naar de maan en terug.
Over het algemeen is dit de derde Orion-capsule die NASA heeft gebouwd, na het Ground Test Article (GTA), dat niet vloog, en de EFT-1-capsule die iets meer dan een jaar geleden op 5 december 2014 met succes werd gelanceerd.
Er zijn in die tijd veel lessen geleerd. Een van de voordelen is dat ingenieurs het aantal lassen hebben teruggebracht van 33 naar 7. Als gevolg van het feit dat er zoveel minder lassen nodig zijn, heeft het team meer dan 700 kilo aan gewicht bespaard, dat direct kan worden omgezet in massa.
De SLS-1 zal de onbemande Orion EM-1 een boost geven op een testvlucht van ongeveer drie weken voorbij de maan en terug.
Liftoff is gepland voor november 2018 vanaf Launch Complex 39B in het Kennedy Space Center.
"Het team van Michoud heeft ongelooflijk hard gewerkt om een lichtgewicht, maar ongelooflijk duurzaam Orion-structuur te produceren die duizenden kilometers verder dan de maan klaar is voor zijn missie", zegt Mark Kirasich, programmamanager Orion. “Het werk om ons op dit punt te krijgen, was essentieel.
Het overkoepelende doel van de NASA is het sturen van astronauten op een ‘Journey to Mars’ in de jaren 2030 in een Orion-capsule die door de SLS is gelanceerd.
NASA-astronaut Scott Kelly bevindt zich nu in het thuisgedeelte van zijn 1-jarige missie aan boord van het International Space Station (ISS) dat de 'Journey to Mars' zal helpen. Hij gebruikt zichzelf als proefkonijn om de effecten van microzwaartekracht op de mens te testen lichaam tijdens langdurige missies in de ruimte en naar de Rode Planeet.
Michoud speelt een centrale rol in de menselijke expedities van Red Planet in NASA, aangezien het ook de productiefaciliteit is voor het SLS-kernpodium.
Het SLS-kernpodium is gebaseerd op de Space Shuttle External Tanks - die allemaal bij Michoud zijn vervaardigd tijdens NASA's drie decennia lange Space Shuttle-programma.
Orion's inaugurele missie genaamd Exploration Flight Test-1 (EFT) werd met succes gelanceerd op een vlekkeloze vlucht op 5 december 2014 bovenop een United Launch Alliance Delta IV Heavy Rocket Space Launch Complex 37 (SLC-37) bij Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
