Wetenschappers van de Phoenix Mars Lander-missie zeggen dat de lander aanwijzingen heeft ontdekt dat de arctische bodem van Mars in het verleden warmer en natter is geweest, en nu bevindt Mars zich misschien nog maar in een droge cyclus. De grootste aanwijzing is de "klonterigheid" van de grond in het arctische gebied van Mars die Phoenix tegenkwam, waardoor het voor de lander moeilijk was om monsters te dumpen in de "ovens" die de chemie van de grond analyseerden. Hoewel de grond momenteel koud en droog is, kan de grond, wanneer de klimaatcycli op lange termijn de temperatuur warmer maken, vochtig genoeg worden om de chemie te wijzigen, waardoor de effecten in de koudere tijden blijven bestaan. "We hebben sneeuw van de wolken en vorst aan de oppervlakte, met ijs slechts enkele centimeters lager en daartussen droge grond", zegt Phoenix Principal Investigator Peter Smith van de Universiteit van Arizona, Tucson. "Tijdens een warmer klimaat enkele miljoenen jaren geleden zou het ijs dieper zijn geweest, maar de vorst aan de oppervlakte had kunnen smelten en de grond nat gemaakt hebben."
Omdat er geen grote maan zoals de aarde is om deze te stabiliseren, doorloopt Mars bekende periodieke cycli wanneer de helling veel groter wordt dan die van de aarde. Tijdens die hoge kantelperiodes komt de zon hoger op aan de hemel boven de Marsstokken dan nu, en de arctische vlakte waar Phoenix werkte, beleeft warmere zomers.
"Het ijs onder de grond rond Phoenix is geen afgesloten afzetting achtergelaten uit een oude oceaan", zegt Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis, hoofdwetenschapper voor de robotarm van de lander. 'Het is in evenwicht met de omgeving en de omgeving verandert met de scheefstandcycli van schalen van honderdduizenden jaren tot enkele miljoenen jaren. Er zijn in de afgelopen 10 miljoen jaar waarschijnlijk tientallen keren dunne waterlagen in de bodem geweest, en de komende 10 miljoen jaar zullen er waarschijnlijk nog tientallen zijn. ”
Klonterige textuur van grond die door Phoenix is opgeschept, is een aanwijzing voor de effecten van water. Het microscopisch onderzoek van de grond door de missie toont individuele deeltjes die kenmerkend zijn voor door de wind geblazen stof en zand, maar kluiten van de grond houden meer samenhang vast dan verwacht voor ongewijzigd stof en zand. Arvidson zei: 'Het is niet sterk gecementeerd. Het zou in je hand breken, maar de gekte vertelt ons dat iets het door de wind geblazen materiaal neemt en het zachtjes cementeert. '
Dat cementerende effect kan het gevolg zijn van watermoleculen die aan de oppervlakken van gronddeeltjes hechten. Of het zou kunnen zijn van watermobiliserende en opnieuw deponerende zouten die Phoenix in de bodem identificeerde, zoals magnesiumperchloraat en calciumcarbonaat.
De thermische en elektrische geleidbaarheidssonde op Phoenix ontdekte veranderingen in elektrische eigenschappen die consistent zijn met de accumulatie van watermoleculen op oppervlakken van granen tijdens dagelijkse cycli van waterdamp die door de grond beweegt, meldde Aaron Zent van NASA Ames Research Center, Moffett Field, Californië, hoofdwetenschapper voor die sonde.
'Er is een uitwisseling tussen de atmosfeer en het ondergrondse ijs', zei Zent. “Een film van watermoleculen hoopt zich op op de oppervlakken van minerale deeltjes. Het is op dit moment niet genoeg om de chemie te transformeren, maar de metingen bevestigen dat deze moleculaire films zich voordoen wanneer je ze zou verwachten, en dit geeft ons meer vertrouwen in het voorspellen van de manier waarop ze zich zouden gedragen in andere delen van de schuine cycli. "
Phoenix werkte dit jaar van 25 mei tot 2 november op Mars. Het Phoenix-wetenschapsteam zal de komende maanden gegevens analyseren en vergelijkende experimenten uitvoeren. Vandaag rapporteerden ze over een deel van hun voortgang tijdens een bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco.
Bron: NASA
