THERMOPOLIS, Wyo. - De Great American Desert wordt een aangenamere plek tijdens een Great American Solar Eclipse.
Op zonovergoten, struikgewas van openbaar terrein, zorgt instant schemering voor koele opluchting en een rooskleurige zonsondergang van 360 graden. Boven alles regeert de verduisterde zon. Mensen in een groot deel van de Verenigde Staten bekeken de totaliteit vandaag (21 augustus), van steile stranden in de Pacific Northwest, van landbouwwegen in het Midwesten, van steden als Nashville en van boten voor de kust van South Carolina. Het pad van de totaliteit bond een quilt van Amerikaanse landschappen samen. Hier in Wyoming ontmoette de verlatenheid van de woestijn het drama van de lucht en liet het geen twijfel bestaan waarom oude culturen complexe mythologieën uit de verdwijning van de zon sponnen.
Totaliteit baadde het Bureau of Land Management-bedrijven ten zuiden van Thermopolis rond 11:40 uur lokale tijd en duurde iets meer dan 2 minuten. Campers en SUV's stonden langs Birdseye Pass Road, een onverharde weg die in oostelijke richting de heuvels in loopt vanaf Highway 20. Koe-pasteitjes en hertenkorrels stippelen de alsemwoestijn, maar het is moeilijk voor te stellen wat voor voedsel ze uit dit land halen. Elke plant is stekelig of stekelig, of sluit je sokken in met vicieuze bramen.
Terwijl de maan weg at bij het gezicht van de zon, werden de schaduwen wazig en werd het licht vreemd. Het was een bijna onbewolkte dag en er was geen verleiding om rechtstreeks naar de zon te kijken, ook al werd het een halve maan. in de hoge, droge lucht bleef het licht sterk totdat het voor meer dan 95 procent verduisterd was. Het dimlicht was, zei een van mijn kijkgenoten, dezelfde soort verduistering die je zicht zou kunnen binnendringen voordat je bewusteloos raakt. Toen de zon verdween, strekte de schemering zich om ons heen uit. Een paar planeten en sterren gluurden over de lage bergen. We waren ver genoeg terug het ravijn in gereden om te ontsnappen aan het drukke Wyoming-stuk bij de snelweg. Achter ons in opkomst hoorden we een paar opgewonden klagen. De enige andere geluiden waren onze eigen uitroepingen over de vreemdheid van het licht en de bizarre aanblik van de zon die in een gat in de lucht veranderde.
De corona strekte zich als een witte mist rond dat gat uit. Twee minuten leken in een paar seconden voorbij te gaan en een diamantpunt van licht kwam weer tevoorschijn. De verlichting keerde terug alsof iemand een enorme set stadionlichten had aangestoken. Onze vage schaduwen verschenen opnieuw.
De tijdelijke verdwijning van de zon bleef nog een uur zichtbaar bij de milde temperatuur. We jaagden op glanzende rotsen en keken omhoog met onze verduisteringstinten terwijl de maanschaduw zich terugtrok van het oppervlak van de zon. RV's en pick-ups schopten stof toen ze terugkeerden naar de snelweg. In noordelijke richting stroomde het verkeer langzaam maar vloeiend door de Wind River Canyon toen eclipsjagers teruggingen naar Thermopolis, naar Cody, naar Billings. De steden in dit deel van Wyoming noemden dit evenement de Wind River Eclipse; enkele van de beste uitzichten waren vanaf het nabijgelegen Wind River Reservation. Campings en hotels van Lander tot Riverton tot Thermopolis waren vol. Lokale bedrijven behandelden de toestroom met een soort geamuseerde moed. Toeristen komen hier elke zomer langs op weg naar Yellowstone National Park, of genieten van geothermische warmwaterbronnen of bekijk een fossiel van wereldklasse van een Archaeopteryx in het Wyoming Dinosaur Center in Thermopolis. Maar dit soort haast is ongekend. Het ministerie van Transport van Wyoming schatte dat er de afgelopen vijf dagen 217.000 extra voertuigen over de wegen van de staat reden, maar de volledige files zijn beperkt. Het harde werk van Wyomans in het voorbereiden van dit zonnemoment heeft zijn vruchten afgeworpen.
De meeste bezoekers in dit deel van Wyoming leken afkomstig te zijn uit Colorado, Montana of andere westerse staten. Op dit land waar inheemse Amerikanen 10.000 jaar geleden rotstekeningen achterlieten, pioniers wagons achterlieten en vroege kolonisten uitgedroogde, verlaten boerderijen achterlieten, bracht de Great American Solar Eclipse moderne westerlingen samen onder één brandende, verduisterde zon.
De volgende keer dat de continentale Verenigde Staten een totale zonsverduistering zullen zien, is 8 april 2024, wanneer het pad van de totaliteit diagonaal zal reizen van Texas naar Arkansas naar Maine. Mijn advies? Wees erbij.
