De recente aankondiging door NASA die de aanwezigheid van vloeibaar water op Mars bevestigt, trekt planetaire bescherming in de schijnwerpers en veroorzaakt serieuze krassen in de wetenschappelijke gemeenschap. Enerzijds is het hebben van bestaand vloeibaar water op de Rode Planeet een reden tot verwondering, opwinding en een sterk verlangen om het met veel meer diepgang te onderzoeken om te zoeken naar de mogelijkheid van leven. Aan de andere kant is er het dilemma om een potentiële biosfeer te beschermen tegen besmetting door aardse insecten. Hoe graag het Curiosity-missieteam ook wil profiteren van de rover om de RSL (recurring slope lineae) van dichterbij te bekijken, de rover zelf is gewoon niet schoon genoeg.
"Er zullen de komende weken en maanden heftige discussies plaatsvinden over wat Curiosity mag doen en of het ergens in de buurt van de RSL's kan komen", zegt Andrew Coates van het Mullard space science laboratorium van University College London. “Curiosity heeft nu bijvoorbeeld de kans om wat dichterbij, maar nog steeds afgelegen metingen te doen, met behulp van het ChemCam-instrument met lasers, om naar compositie te kijken. Ik begrijp dat de wetenschappelijke kant onder toenemende druk staat om dat toe te staan, gezien deze nieuwe ontdekking. ”
Het is een raadsel dat niet nieuw is. Als je een ruimtevaartuig stuurt met de bedoeling om leven te vinden, hoe weet je dan of wat je hebt gevonden daar niet naartoe is gebracht door het ding dat je hebt gestuurd? Dit staat bekend als 'voorwaartse besmetting'. Er zijn in feite regels opgesteld door een wereldwijde organisatie genaamd COSPAR (Committee on Space Research), dat alles dat de ruimte in wordt gestuurd, wordt ingedeeld in een van de vijf categorieën in oplopende volgorde van risico. Uiteraard zijn er subcategorieën.
Nieuwsgierigheid wordt geclassificeerd als Type IVb, terwijl het voor het nemen van monsters van RSL Type IVc zou moeten zijn, dus een extra niveau van reiniging zou nodig zijn. De rover kan instrumenten zoals ChemCam gebruiken om de stromen op afstand te observeren. Volgens COSPAR-regels mag het niet dichtbij genoeg zijn om directe monsters te nemen. In feite is er een fout gemaakt bij het verzenden van de rover naar Mars toen sommige boren niet door de laatste reinigingsfase werden gestuurd, terwijl de procedure nog steeds zeer schoon was, maar niet strikt werd nageleefd.
Sommige wetenschappers beweren nu dat het niveau van decontaminatie niet alleen een langdurige procedure is, maar ook duur en zinloos omdat microben van de aarde al op Mars zijn geland via asteroïde aanvallen en dus al aanwezig zijn.
"We weten dat er al leven is op Mars omdat we het daarheen hebben gestuurd", zei John Grunsfeld, de geassocieerde beheerder van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, vorige week tijdens een persconferentie.
In de paper, genaamd The Overprotection of Mars, co-auteurs Alberto G. Fairén van het Department of Astronomy, Cornell University en Dirk Schulze-Makuch van de School of the Environment, beweren de Washington State University dat het niveau van planetaire bescherming dat nodig is naar 'kwetsbare gebieden' zou onbetaalbaar zijn om te bereiken.
In de paper, genaamd The Overprotection of Mars, co-auteurs Alberto G. Fairén van het Department of Astronomy, Cornell University en Dirk Schulze-Makuch van de School of the Environment, beweren de Washington State University dat het niveau van planetaire bescherming dat nodig is naar 'kwetsbare gebieden' zou onbetaalbaar zijn.
"Als het aardse leven niet kan gedijen op Mars, hebben we geen speciaal reinigingsprotocol nodig voor ons ruimtevaartuig; en als het aardse leven daadwerkelijk op Mars kan overleven, is dat waarschijnlijk al het geval, na vier miljard jaar meteoriettransport en vier decennia van ruimtevaartonderzoeken die niet altijd volgens sterilisatieprocedures verlopen ', zegt Fairén. "Het beleid inzake planetaire bescherming is op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk voor het gebrek aan levenszoekende Mars-missies sinds Viking, aangezien ze zeer strikte eisen stellen aan de sterilisatie van het ruimtevaartuig die naar mijn mening niet nodig zijn", voegt hij eraan toe.
Je kunt je best doen om je ruimtevaartuig schoon te maken, maar je kunt het simpelweg niet helemaal elimineren. Het is in feite mogelijk dat de hoge niveaus van straling en UV-licht waaraan Curiosity is blootgesteld, het voldoende hebben gesteriliseerd; Het is echter discutabel, aangezien het ontsmettingsteam tijdens het schoonmaken van het ruimtevaartuig in feite per ongeluk de weinige organismen die sterk genoeg zijn om het reinigingsproces, de reis en de extreme omgeving van Mars te overleven, heeft toegestaan zich aan te passen en op de planeet te leven.
Het debat zal ongetwijfeld doorgaan met woeden, vooral met het oog op de komende rover-missie van Mars 2020. Het zal zeker fascinerend zijn om te zien welke aanvullende onthullingen Curiosity kan onthullen om wetenschappers te helpen bij het oplossen van dit soort puzzels.
