Het Zika-virus kan een ernstige bedreiging voor de gezondheid vormen, vooral voor ongeboren kinderen, maar nu zeggen onderzoekers dat het virus zelf kan helpen bij de behandeling van een andere verwoestende ziekte - hersenkanker.
Een nieuwe studie suggereert dat dezelfde eigenschappen die Zika tot een gevaarlijk virus voor ongeboren kinderen maken, nuttig zouden kunnen zijn bij de behandeling van hersenkanker bij volwassenen. De studie is uitgevoerd in laboratoriumschotels en dieren en er is veel meer onderzoek nodig voordat het bij mensen kan worden getest.
Er wordt gedacht dat het Zika-virus van nature hersenstamcellen target en doodt, die tijdens de ontwikkeling overvloedig aanwezig zijn in de foetale hersenen. Als gevolg hiervan lopen vrouwen die tijdens de zwangerschap met het Zika-virus zijn geïnfecteerd, een verhoogd risico om kinderen met neurologische problemen te baren. Maar volwassenen hebben minder actieve stamcellen in hun hersenen en als gevolg hiervan is het effect van Zika op volwassen hersenen meestal veel minder ernstig, aldus de onderzoekers.
Bovendien kan de groei van bepaalde hersenkankers - waaronder vaak dodelijke glioblastomen - worden veroorzaakt door kankerstamcellen die zich delen en andere tumorcellen veroorzaken. Deze glioblastoma-stamcellen zijn doorgaans resistent tegen therapieën zoals chemotherapie en bestraling en kunnen de terugkeer van kanker na behandeling stimuleren. De onderzoekers veronderstelden dat het Zika-virus deze kankerstamcellen zou kunnen aanvallen.
"We vroegen ons af of de natuur een wapen zou kunnen leveren om de meest waarschijnlijke cellen te targeten" voor de terugkeer van glioblastoom na behandeling, aldus co-auteur Milan Chheda van de Washington University School of Medicine in St. Louis, aldus een verklaring.
De onderzoekers ontdekten dat het Zika-virus bij voorkeur menselijke glioblastoomstamcellen als doelwit beschouwde en doodde in een laboratoriumschaal, zonder veel effect te hebben op normale volwassen hersencellen.
Ze ontdekten dat muizen die met Zika werden behandeld een langzamere tumorgroei vertoonden en langer leefden dan degenen die de Zika-behandeling niet kregen. Alle onbehandelde muizen stierven na ongeveer een maand, maar bijna de helft van de behandelde muizen was na twee maanden nog in leven, aldus de onderzoekers.
Toch is er veel meer onderzoek nodig om aan te tonen dat de therapie veilig en effectief is bij mensen. De onderzoekers zijn van plan het Zika-virus genetisch te modificeren zodat het zwakker is en er geen ziekte wordt verwacht. Een voorlopige test van een dergelijke "verzwakte" Zika-stam toonde aan dat dit virus nog steeds in staat was om glioblastoma-stamcellen in een laboratoriumschaal aan te vallen en te doden.
"Onze studie is een eerste stap op weg naar de ontwikkeling van veilige en effectieve stammen van het Zika-virus die belangrijke instrumenten zouden kunnen worden in de neuro-oncologie en de behandeling van glioblastoom", zegt co-auteur Michael Diamond, ook van de Washington University.
Maar zorgen over de veiligheid van een op Zika gebaseerde therapie moeten worden aangepakt met verdere onderzoeken bij dieren voordat de therapie bij mensen wordt getest, zei Diamond. Uiteindelijk kan de Zika-therapie samen met andere traditionele hersenkankertherapieën worden gebruikt om glioblastomen te behandelen, aldus de onderzoekers.
De nieuwe studie is vandaag (5 september) gepubliceerd in The Journal of Experimental Medicine.
Zika is niet het enige virus dat wordt beschouwd als een mogelijke behandeling voor glioblastomen. Andere onderzoeksgroepen testen mazelen, polio en herpesvirussen als mogelijke manieren om glioblastomen aan te pakken.
