Na een reis van meer dan tien jaar van 6 miljard kilometer, is de hoop groot voor een hemelse datum in de ruimte tussen een ijzige komeet en een stekende sonde op Valentijnsdag 2011. Het rendez-vous in de ruimte tussen NASA's naderende Stardust-NExT-ruimtevaartuig en Comet Tempel 1 neemt plaats bijna op precies de andere kant van de zon op 14 februari 2011 om ongeveer 23:37 uur EST (20:37 uur PST).
Het belangrijkste wetenschappelijke doel is om erachter te komen "hoeveel het oppervlak van de komeet is veranderd tussen twee nauwe doorgangen naar de zon" sinds het voor het laatst werd bezocht in 2005, zei hoofdonderzoeker Joe Veverka van Cornell University, Ithaca, N, Y tijdens een persconferentie vandaag, 19 januari, op het NASA-hoofdkwartier. Het is inderdaad voor het eerst in de geschiedenis dat een komeet tweemaal is bezocht door ruimtesondes van de aarde.
De leidende wetenschappers en ingenieurs schetsten de plannen voor de cometary flyby tijdens de briefing. Bekijk hieronder een video van de hele briefing.
Sinds het laatste bezoek in 2005 heeft de komeet opnieuw een baan om de zon gemaakt. "Het zal voor het eerst zijn dat we veranderingen kunnen zien nadat een komeet door een perihelium is gegaan", legt Veverka uit. Tempel 1 behoort tot de Jupiter-familie van kometen en banen tussen Mars en Jupiter.
Komeet Tempel 1 leed aan een kosmische botsing tijdens die eerste ontmoeting met een afgezant van de aarde toen NASA's Deep Impact een koperen projectiel rechtstreeks in de kern van de kometen sloeg. De explosie veroorzaakte een inslagkrater en stootte een enorme wolk van gas en puin uit. Gereflecteerd licht van de stofdeeltjes belemmerde het zicht op de krater volledig en verhinderde het maken van opnamen. Onderzoekers hadden gehoopt de grootte van de krater te kunnen bepalen. Veel weddenschappen hangen af van die bepaling.
'We hebben de kans om het Deep Impact-experiment te voltooien. We hopen te zien hoe groot de inslagkrater is en wat dat ons vertelt over de mechanische eigenschappen ”, aldus Veverka.
Met nog iets meer dan 3 weken resterend is het vaartuig ongeveer 24,6 miljoen kilometer (15,3 miljoen mijl) verwijderd van zijn ontmoeting. Stardust-NExT zoomt langs de bijna 6 kilometer brede komeet (3,7 mijl) op een afstand van ongeveer 200 kilometer (124 mijl) en met een snelheid van 10 km / sec volgens Tim Larson, de projectmanager van de missie van de Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië.
“Het ruimtevaartuig werkt 12 jaar na de lancering nog steeds goed. Dit is een bonusmissie met een wetenschappelijk wenselijk doel waar we dichtbij kunnen komen, ”zei Larson.
'Alles gaat autonoom gebeuren', zei Larson. “Het vaartuig zal bij ontmoeting ongeveer 2 AU verwijderd zijn van de aarde. Aangezien de retourvluchtsignalen ongeveer 40 minuten duren, is er geen kans op realtime wijzigingen. ”
“Stardust-NExT zal 72 beelden met hoge resolutie maken tijdens de ontmoeting van dichtbij. Deze worden opgeslagen in een boordcomputer en ongeveer een uur later teruggestuurd naar de aarde. Het duurt ongeveer 12 uur om ze allemaal terug te krijgen. '
NASA zegt dat de afbeeldingen na verwerking naar verwachting rond 15.30 uur EST (01.30 uur PST) beschikbaar zullen zijn op 15 februari.
"Voor het eerst gaan we terug om te zien wat er met een komeet gebeurt sinds ons laatste bezoek", legt Pete Schultz, mede-onderzoeker van Brown University, Providence, RI uit. "De komeet is in de baan van Jupiter geweest en terug naar Mars en had verschillende uitbarstingen van gas en stof. In 2005 zagen we oude en nieuwe oppervlakken. Het heeft dus een gecompliceerde geologische geschiedenis. We hopen de krater op te lossen en ejecta te zien. Maar er zijn veel onbekenden. Wat we zien - of het nu de krater of de andere onzichtbare kant is - hangt allemaal af van de rotatie van de komeetkern. '
"De komeetdynamiek is complex en grillig, niet inert", zegt Steve Chesley, co-onderzoeker bij JPL. 'Ze zijn als een raket met niemand aan de knoppen. De baan kan veranderen. Het is dus een enorme uitdaging om op een ruimtevaartuig te mikken voor een flyby of rendez-vous. ”
Stardust-NeXT is een hergebruikt ruimtevaartuig. De ontmoeting met Valentijnsdag zal de laatste hoera zijn voor de ouder wordende sonde. Stardust werd oorspronkelijk in 1999 gelanceerd. Het vloog op 2 januari 2004 door Comet Wild 2 en verzamelde komeetstofdeeltjes die in januari 2006 naar de aarde werden teruggestuurd in een monsterretourcapsule. Sindsdien heeft het zijn eenzame reis voortgezet door de leegte van de ruimte.
Het vaartuig is bijna zonder brandstof en alle bewegingen verbruiken brandstof. Het is volledig afhankelijk van de sturingen van de reactiecontrole voor het navigeren door de ruimte en het richten van de camera en wetenschappelijke instrumenten, zei Larson.
“We zijn ervan overtuigd dat we genoeg brandstof zullen hebben om deze missie te voltooien. Het was een hele grote uitdaging om een reservevoorraad aan te houden. Na de missie blijft er niet veel meer over dat het ruimtevaartuig kan doen. De laatste trajectcorrectiemanoeuvre is twee dagen voor aankomst. Dat is ook wanneer we onze laatste optische navigatiebeelden zullen nemen om op het ruimtevaartuig te richten. ”
.
Slechts ongeveer een derde van het oppervlak van Tempel 1 werd in 2005 gefotografeerd door Deep Impact. "We zullen kijken naar oud gebied en nieuw en enige overlap", legt Veverka uit. "Het wetenschapsteam is erg opgewonden en kan niet wachten om de foto's op Valentijnsdag te zien."
'We hebben geen idee hoe snel de oppervlakte-eigenschappen veranderen en of het miljoenen jaren of dagen zijn', concludeerde Veverka.
'We verwachten nieuwe ontdekkingen, wat we ook zien,' vatte Larson samen
19 januari 2010: Science Team Media Briefing
Het Stardust-ruimtevaartuig is opnieuw verpakt voor de Stardust-NexT-missie. Stardust-NExT zal op 14 februari een ontmoeting hebben met Komeet Tempel 1, waardoor wetenschappers voor het eerst de kans krijgen om het oppervlak van een komeet te onderzoeken op veranderingen na zijn baan om de zon. Missiewetenschappers bespraken de relevantie van de missie tijdens een briefing op het hoofdkantoor van NASA in Washington
