Als alles goed gaat - en er is geen garantie voor - kan NASA's eerbiedwaardige Mercury-schildwacht nog een extra maand leven in zich hebben voordat hij een dodelijke duik naar het oppervlak van de planeet maakt. Managers denken dat ze een manier hebben gevonden om de brandstof te strekken zodat het ruimtevaartuig tot april kan vliegen en het magnetische veld van de planeet meet voordat het voor altijd valt.
Het succes hangt gedeeltelijk af van een manoeuvre die zal plaatsvinden op 21 januari, wanneer MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry en Ranging) de minimumhoogte zal verhogen. Maar bovendien zal het terugdringen van de impact tot april de eerste uitgebreide test zijn van het gebruik van helium als drijfgas in hydrazine-stuwraketten, componenten die niet echt zijn ontworpen om dit voor elkaar te krijgen. Maar het team zegt dat het mogelijk is, zij het minder efficiënt.
"Als een vloeibaar drijfgas volledig is uitgeput, kan een ruimtevaartuig doorgaans zijn traject niet meer aanpassen", zegt Dan O'Shaughnessy, een missiesysteemingenieur bij het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
"Er werd echter gasvormig helium gebruikt om de drijfstoftanks van MESSENGER onder druk te zetten, en dit gas kan worden benut om kleine aanpassingen aan het traject te blijven doen."
Hoe lang de missie ook duurt, MESSENGER heeft ons onverwachte dingen laten zien over de planeet die het dichtst bij de zon staat. Blijkt dat waterijs waarschijnlijk in sommige van de schaduwkraters op het oppervlak ligt. En dat organische stoffen, die mogelijk via kometen en asteroïden aan de aarde zijn afgeleverd, ook op Mercurius zitten.
Atmosferische veranderingen zijn waargenomen in de zwakke gassen rond Mercurius, wat een duidelijke invloed van de nabije zon laat zien. En zelfs de magnetische veldlijnen op de planeet worden beïnvloed door geladen deeltjes van onze dichtstbijzijnde ster.
En terwijl MESSENGER de planeet van dichtbij bekijkt, hopen NASA en Johns Hopkins meer te leren over vulkanische stromen, hoe kraterwanden zijn gestructureerd en andere kenmerken die je op de airless planeet kunt zien. Ondanks een missie van 10 jaar en meer dan drie jaar rond Mercurius, weet MESSENGER dat er zoveel meer te leren valt.
Bron: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
