Stel je voor dat je het hoofdkantoor van Star Fleet in de 23e eeuw bezoekt en wordt overspoeld door een holodeck-reis naar een NASA Space Shuttle van de 21e eeuw; compleet met een grote Hubble-ruimtetelescoop - misschien wel het belangrijke wetenschappelijke instrument dat ooit is gebouwd en een uitstekende erfenis van het Space Shuttle-programma.
Welnu, dat is de spannende nieuwe ervaring die zowel het bezoekende publiek als ruimtevaartliefhebbers vanaf deze zomer wacht in het Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC) in Florida - nadat de spookachtige Space Shuttle Atlantis (zie fotoalbum hierboven en hieronder) is onthuld uit een dikke laag van krimpfolie.
Maar - er is één belangrijk voorbehoud met betrekking tot de holodeck-droomsequentie.
Vanaf 29 juni zie je de ‘real deal’, een echte ruimtevlieg NASA Space Shuttle Orbiter - geen hightech denkbeeldige glimp, technische reproductie of holodeck-recreatie.
Tijdens de recente lanceringsevenementen van SpaceX CRS-2 had ik het geluk een inspectietour achter de schermen te kunnen maken rondom het nieuwe 'Space Shuttle Atlantis'-paviljoen dat al een jaar in aanbouw is bij het Kennedy Visitor Complex en nu naar voltooiing.
En Atlantis is nog steeds buitengewoon indrukwekkend onder die witte plasticfolie - in tegenstelling tot elke shuttle-weergave die ik in de loop der jaren heb gezien.
Blader door mijn fotoalbum dat door Atlantis loopt - bedekt met 16.000 vierkante meter krimpfolie - en het Star Fleet-achtige paviljoen dat me echt deed denken aan een spannend Star Trek-avontuur; om te zien wat er binnenkort in de winkel ligt. De oranje gevel van het paviljoen aan de buitenkant is bedoeld om de verzengende hitte van terugkeer in de atmosfeer van de aarde op te roepen.
De plasticfolie beschermt de orbiter tegen bouwafval en wordt in mei ontrold. Vervolgens worden de deuren van de laadruimte voorzichtig geopend en wordt het in Canada gebouwde manipulatiesysteem op afstand (RMS) - of robotarm - geïnstalleerd en uitgebreid.
In haar nieuwe huis van 90.000 vierkante meter wordt iedereen getrakteerd op een adembenemend, dichtbij uitzicht op de echte 'Space Shuttle Atlantis' die hoog op stalen sokkels is gemonteerd - gekanteld op precies 43,21 graden - en simuleert ze het uitzicht alsof ze 'in vlucht is' 'om de aarde draaien en het internationale ruimtestation (ISS) naderen.
Het ISS en Hubble zijn de belangrijkste erfenissen van het Space Shuttle-programma. Atlantis vloog 33 totale ruimtemissies, bracht 307 dagen in een baan om de aarde en voerde de laatste vlucht van het shuttle-tijdperk uit.
Je kijkt van voorsteven naar achtersteven en van boven en beneden - en dat terwijl je naar beneden kijkt in de gigantische open laadruimte, naar de hitteschildtegels of naar de motoren, vleugels, staart en cockpit van de bemanning. Looppaden bieden uitstekende toegang van dichtbij.
Atlantis komt zo'n 30 voet boven de grond uit. Hoewel haar neus 26,5 voet boven de grond zweeft, zit de vleugeltip aan bakboord slechts 7,5 voet van de vloer. De bovenkant van de vleugeltip zweeft 87 voet van de grond.
En vlak naast Atlantis zal een co-orbiting, high-fidelity full scale replica van NASA's Hubble Space Telescope zitten, die werd ingezet en geüpgraded door de astronauten van zes spaceshuttle-missies.
Mockups, simulatoren en displays van de ISS-module zullen het verhaal vertellen van de ingewikkelde assemblage van de stations door tientallen pendelbemanningen.
Meer dan 60 tentoonstellingen, praktische activiteiten en artefacten rond Atlantis zullen het volledige verhaal vertellen van het drie decennia lange Space Shuttle-programma en de duizenden shuttle-medewerkers die alle vijf de orbiters hebben voorbereid op een totaal van 135 ruimtemissies die zich uitstrekten van 1981 tot 2011 .
Atlantis is liefdevol bewaard gebleven, precies toen ze terugkeerde bij de landing op de landingsbaan van de shuttle aan het einde van haar laatste ruimtemissie, STS-135, in juli 2011 - deuken, deuken, schroeiplekken, noem maar op. En dat is naar mijn mening ook precies zoals het hoort.
Shuttle Atlantis werd in november naar het bezoekerscomplex gesleept. De orbiter is gehuisvest in een spiksplinternieuw museumgebouw van zes verdiepingen, gebouwd voor een bedrag van $ 100 miljoen, dat de skyline domineert in het grotendeels vernieuwde Kennedy Space Center Visitor Complex.
Recht voor de ingang van het museumpaviljoen staan bezoekers op volledige schaal replica's van de dubbele solide raketboosters die zijn gekoppeld aan de oranje externe brandstoftank, 24 voet boven de grond opgehangen - en een tophoogte van 185 voet bereiken. Ze zullen verticaal worden opgesteld, precies zoals ze waren bij de Shuttle Launch Pads 39 A en 39 B. Het geeft een realistisch beeld van hoe het eruit zag bovenop het daadwerkelijke shuttle launch-complex.
Het machtige stalen raamwerk om de boosters op hun plaats te houden (in het geval van windstoten tot 140 MPH) kwam stuk voor stuk samen toen arbeiders enkele dagen geleden zware kranen voor mijn ogen manoeuvreerden tijdens mijn paviljoen museumtour.
Maak je klaar om als nooit tevoren naar de ruimte te zoomen op 29 juni met de laatste shuttle-orbiter die ooit in de ruimte is gevlogen.
