Afbeelding tegoed: ESA
Dankzij ESA's Mars Express weten we nu dat Mars uitgestrekte velden met meerjarig waterijs heeft, dat zich uitstrekt vanaf de zuidpool van de Rode Planeet.
Astronomen weten al jaren dat Mars polaire ijskappen bezat, maar vroege pogingen tot chemische analyse suggereerden alleen dat de noordelijke dop uit waterijs kon bestaan, en de zuidelijke dop werd verondersteld kooldioxide-ijs te zijn.
Recente ruimtemissies suggereerden toen dat de zuidelijke ijskap, die het hele jaar door bestaat, een mengsel van water en kooldioxide zou kunnen zijn. Maar alleen met Mars Express hebben wetenschappers voor het eerst rechtstreeks kunnen bevestigen dat er ook waterijs aanwezig is op de zuidpool.
Mars Express heeft waarnemingen gedaan met zijn OMEGA-instrument om de hoeveelheden zonlicht en warmte te meten die worden weerkaatst door het poolgebied van Mars. Toen planetaire wetenschappers de gegevens analyseerden, bleek duidelijk dat er naast kooldioxide-ijs ook waterijs aanwezig was.
Uit de resultaten bleek dat honderden vierkante kilometers? Permafrost? de zuidpool omringen. Permafrost is waterijs, gemengd in de bodem van Mars en door de lage temperaturen op Mars bevroren tot de hardheid van vast gesteente. Dit is de reden waarom waterijs tot nu toe voor detectie is verborgen - omdat de grond waarmee het wordt gemengd, het licht niet gemakkelijk kan weerkaatsen en dus donker lijkt.
OMEGA keek echter met infraroodogen naar het oppervlak en pakte, als gevoelig voor hitte, duidelijk de signatuur van waterijs op. De ontdekking suggereert dat er misschien overal op Mars veel grotere hoeveelheden waterijs zijn dan eerder werd gedacht.
Met behulp van deze gegevens weten planetaire wetenschappers nu dat het zuidpoolgebied van Mars in drie afzonderlijke delen kan worden opgesplitst. Deel één is de heldere poolkap zelf, een mengsel van 85% sterk reflecterend kooldioxide-ijs en 15% waterijs.
Het tweede deel bestaat uit steile hellingen die bekend staan als 'scharlaken' en die bijna geheel uit waterijs bestaan en die van de poolkap naar de omliggende vlaktes vallen. Het derde deel was onverwacht en omvat de uitgestrekte permafrostvelden die zich tientallen kilometers van de schilfers uitstrekken.
De OMEGA-waarnemingen zijn gedaan tussen 18 januari en 11 februari van dit jaar, toen het nazomer was voor het zuidelijk halfrond van Mars en de temperaturen het hoogst zouden zijn. Toch is dat waarschijnlijk maar? 130 graden Celsius en het ijs dat Mars Express heeft waargenomen is een permanent kenmerk van deze locatie.
Tijdens de wintermaanden verwachten wetenschappers dat kooldioxide uit de atmosfeer op de palen zal bevriezen, waardoor ze veel groter worden en een deel van het waterijs aan het zicht onttrekken.
Mars Express en OMEGA blijven nu zoeken naar waterijs en mineralen over de hele planeet. In mei begint een ander Mars Express-instrument, de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), met het verzamelen van gegevens, op zoek naar ondergronds water.
Het zal bijzonder spannend zijn als MARSIS naar de zuidpool kijkt, want als planetaire wetenschappers eenmaal weten hoe diep het ijs reikt, kunnen ze precies berekenen hoeveel water er is. Dit weten is erg belangrijk om te begrijpen hoe Mars is geëvolueerd en of het ooit leven heeft gekost.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
