Het Swift-ruimtevaartuig heeft tegenwoordig een dubbele taak. "De komeet geeft een grote hoeveelheid gas af, waardoor het een ideaal doelwit is voor röntgenobservaties", zegt Andrew Read, ook bij Leicester. En de ultraviolette gegevens laten zien dat Lulin ook een enorme hoeveelheid water afvoert, ongeveer 800 gallons water per seconde!
"We kunnen geen ruimtesonde naar komeet Lulin sturen, maar Swift geeft ons een deel van de informatie die we van zo'n missie zouden krijgen", zegt Jenny Carter van de Universiteit van Leicester, VK, die leidt de studie.
Kometen worden 'vuile sneeuwballen' genoemd, omdat het klonten bevroren gassen zijn die met stof vermengd zijn. Terwijl kometen zich in de buurt van de zon wagen, komen gas en stof vrij. Komeet Lulin, formeel bekend als C / 2007 N3, werd vorig jaar ontdekt door astronomen van de Taiwanese Lulin Observatory. De komeet is nu vaag zichtbaar vanaf een donkere plek. Lulin komt het dichtst bij de aarde - 38 miljoen mijl, of ongeveer 160 keer verder dan de maan - laat op de avond van 23 februari voor Noord-Amerika.
Op 28 januari trainde Swift zijn ultraviolette / optische telescoop (UVOT) en röntgentelescoop (XRT) op komeet Lulin. "De komeet is behoorlijk actief", zei teamlid Dennis Bodewits, een NASA Postdoctoral Fellow bij het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. "De UVOT-gegevens tonen aan dat Lulin bijna 800 gallons water per seconde vergoot." Dat is genoeg om een zwembad van Olympische afmetingen in minder dan 15 minuten te vullen.
Swift kan water niet rechtstreeks zien. Maar ultraviolet licht van de zon breekt watermoleculen snel af tot waterstofatomen en hydroxyl (OH) moleculen. De UVOT van Swift detecteert de hydroxylmoleculen en de afbeeldingen van Lulin onthullen een hydroxylwolk van bijna 250.000 mijl, of iets groter dan de afstand tussen de aarde en de maan.
De UVOT bevat een prisma-achtig apparaat dat een grisma wordt genoemd en dat inkomend licht door golflengte scheidt. Het bereik van het grisma omvat golflengten waarin het hydroxylmolecuul het meest actief is. "Dit geeft ons een uniek zicht op de soorten en hoeveelheden gas die een komeet produceert, wat ons aanwijzingen geeft over de oorsprong van kometen en het zonnestelsel", legt Bodewits uit. Swift is momenteel het enige ruimteobservatorium dat dit golflengtebereik beslaat.
In de Swift-afbeeldingen strekt de staart van de komeet zich naar rechts uit. Zonnestraling duwt ijzige korrels weg van de komeet. Naarmate de korrels geleidelijk verdampen, creëren ze een dunne hydroxylstaart.
Verder van de komeet bezwijkt zelfs het hydroxylmolecuul voor ultraviolette straling van de zon. Het breekt in zijn samenstellende zuurstof- en waterstofatomen. "De zonnewind - een snel bewegende stroom deeltjes van de zon - interageert met de bredere atoomwolk van de komeet. Hierdoor gaat de zonnewind oplichten met röntgenstralen, en dat is wat de XRT van Swift ziet '', zei Stefan Immler, ook bij Goddard.
Deze interactie, ladinguitwisseling genaamd, resulteert in röntgenstralen van de meeste kometen wanneer ze binnen ongeveer drie keer de afstand van de aarde tot de zon passeren. Omdat Lulin zo actief is, is de atoomwolk bijzonder dicht. Dientengevolge strekt het röntgenstralen-emitterende gebied zich ver naar de zon uit van de komeet.
"We kijken uit naar toekomstige waarnemingen van komeet Lulin, wanneer we hopen betere röntgengegevens te krijgen om ons te helpen de samenstelling ervan te bepalen", aldus Carter. "Ze stellen ons in staat om een completer 3D-beeld van de komeet op te bouwen tijdens zijn vlucht door het zonnestelsel."
Bron: NASA
