[/ caption] Het grootste deel van het aardoppervlak, ongeveer 70%, is bedekt met water. Onder het water dat de oceanen vult, en het vuil en de planten die de continenten bedekken, is de aardlaag gemaakt van steen. Deze buitenste laag vormde een harde, rotsachtige korst terwijl de lava ongeveer 4,5 miljard jaar geleden afkoelde. Deze korst wordt opgedeeld in veel grote platen (tektonische platen) die langzaam ten opzichte van elkaar bewegen. De bergketens over de hele wereld zijn ontstaan toen twee platen tegen elkaar botsten en hun randen omhoog werden gedrukt. Veel andere oppervlaktekenmerken zijn het resultaat van de beweging van deze tektonische platen. De platen bewegen overal van 25 tot 100 mm per jaar. Ongeveer 250 miljoen jaar geleden was het grootste deel van het land met elkaar verbonden.
De rotslaag onder de aarde wordt de korst genoemd. Dit omvat de continenten en oceaanbekkens. De korst heeft een variabele dikte: 35-70 km dik op de continenten en 5-10 km dik in de oceaanbekkens. De korst bestaat voornamelijk uit aluminiumsilicaten. De hele korst beslaat slechts 1% van het aardvolume. De temperatuur van de korst neemt toe naarmate je dieper de aarde ingaat. Het begint koel, maar kan oplopen tot 400 graden Celsius op de grens tussen de korst en de mantel.
De tektonische platen drijven eigenlijk op de gesmolten asthenosfeer, de onderste mantel van de aarde. Aardbevingen, vulkanen, bergen en oceanische greppelvorming komen langs plaatgrenzen voor. De borden zijn constant in beweging. De reden dat tektonische platen kunnen bewegen, is dat de lithosfeer van de aarde een hogere sterkte en een lagere dichtheid heeft dan de onderliggende asthenosfeer. Hun beweging wordt bepaald door warmteafvoer van de aardmantel. Laterale dichtheidsvariaties in de mantel resulteren in convectie, die wordt omgezet in plaatbeweging door een combinatie van wrijvingsweerstand, neerwaartse zuigkracht in de subductiezones en variaties in topografie en dichtheid van de korst die resulteren in verschillen in zwaartekracht.
Het aardoppervlak lijkt misschien vast en permanent voor ons, maar onder onze voeten is er constante beweging en veranderingen die we misschien niet opmerken totdat er een aardbeving of een vulkaanuitbarsting is. Hier op Space Magazine hebben we een geweldig artikel met interessante feiten over de aarde. Astronomy Cast biedt een goede aflevering over platentektoniek. Hier is de NASA-webpagina over de aarde
Referenties:
NASA Earth Observatory
NASA: Continents in Collision
NASA: Structuur van de aarde
