Zelfs voordat het Cassini-ruimtevaartuig het Saturnus-systeem binnenging, voorspelden wetenschappers dat Saturnus 'maan Titan behoorlijk op de aarde zou lijken. Hoewel deze donkere, door de wind verwaaide duinen veel op zandduinen op aarde lijken, (ze worden wel vergeleken met bergachtige stuifranden van koffiedik), ontdekken wetenschappers dat de duinen waarschijnlijk zijn gemaakt van organische moleculen die helemaal niet op zand lijken.
Van Titan is bekend dat het enorme hoeveelheden koolwaterstoffen bevat. Nieuwe waarnemingen van de zandduinen van Titan vergroten de mogelijkheid dat veel van het zand groeit uit koolwaterstofdeeltjes die uit de dikke atmosfeer van Titan zijn gevallen. Eenmaal op de grond komen de deeltjes samen en worden zandkorrelige deeltjes.
Dit proces wordt sinteren genoemd, waarbij de deeltjes voldoende worden verwarmd om samen te smelten. Wetenschapper Jason W. Barnes van NASA's Ames Research Center zegt dat dit sinteren deeltjes kan produceren die ongeveer even groot zijn als zandkorrels - tussen 0,18-0,25 millimeter, die perfect zijn om in de wind te blazen en in duinen te drijven.
Dit proces is dus precies het tegenovergestelde van wat er gebeurt met zand op aarde, dat afkomstig is van silicaten, gips of gesteente dat is afgebroken tot fijnere korrels. Maar op Titan groeien de kleine koolwaterstofdeeltjes samen tot grotere korrels. Barnes zegt dat het proces extreem traag is, maar Titan bestaat al lang genoeg om dit te laten gebeuren.
Op basis van metingen van Cassini zijn de duinen 100-200 meter hoog en tussen de 1 en 79 kilometer lang. Niet het hele oppervlak van Titan is in beeld gebracht, maar wetenschappers denken dat tot 20% van het oppervlak van Titan kan worden bedekt door deze koolwaterstofduinen.
Oorspronkelijke nieuwsbron: JPL
