Het COROT-observatorium voor planeetjacht van de European Space Agency zette zijn eerste planeet - een hete Jupiter - op - en verraste zijn managers over hoe snel het wetenschappelijke resultaten zou opleveren. COROT werd gelanceerd in december 2006 en heeft pas 60 dagen wetenschappelijke waarnemingen gedaan toen het een planeet vond.
COROT ontdekt planeten met behulp van de transitietechniek. Het meet heel nauwkeurig het totale licht dat door een ster wordt uitgestraald en let op een lichte dip terwijl een planeet ervoor voorbijgaat. Zodra verschillende van deze dalen zijn waargenomen, kunnen de grootte en de baanperiode van de planeet worden berekend.
Deze nieuw ontdekte planeet, nu COROT-Exo-1b genoemd, is een zeer hete gasreus, met ongeveer 1,78 maal de massa van Jupiter. Maar in tegenstelling tot Jupiter draait het om de 1,5 dag om zijn moederster. De planeet bevindt zich op ongeveer 1500 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Monoceros.
Nu het in een baan om de aarde is, krijgen wetenschappers een beter beeld van de mogelijkheden van COROT en het nieuws is echt goed. Uit de recente waarnemingen blijkt dat het veel gevoeliger is dan ze hadden verwacht. Planeten zo klein als de aarde moeten detecteerbaar zijn. En hier is het goede nieuws: COROT zou de chemische samenstelling van de atmosfeer van de planeten moeten kunnen detecteren. Met andere woorden, COROT zal in staat zijn om de aanwezigheid van zuurstof en andere handtekeningen voor het leven op aardse werelden rond andere sterren te detecteren.
De ontdekking van het leven op een andere planeet staat misschien voor de deur.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
