Het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) observeerde wat verse geulen leken te zijn die werden gevormd door een snelle afgifte van water op het oppervlak van Mars in 2006. Nieuwe computermodellen simuleren echter het maken van geulen op het oppervlak van Mars suggereert dat ze in feite zijn ontstaan door de stroom van droog puin (dwz aardverschuivingen) en niet door de stroom van water. Een klap voor de microbiële levensjagers en een enorme klap voor missieplanners die op zoek zijn naar gemakkelijke waterbronnen voor bemande missies ...
De MRO is niet de enige orbiter die schijnbare geulen ziet gesmeed door waterspetters. De Mars Orbiter Camera (MOC) aan boord van NASA's Mars Global Surveyor (MGS) haalde in 2006 ook het nieuws bij het scannen van de kratergebieden van Terra Sirenum en Centauri Montes. Afbeeldingen die enkele jaren na elkaar zijn genomen, onthulden enkele veranderingen in de meest recente foto's, waarbij ze benadrukten wat eruitzag als uitstroomkanalen van golven van vloeibaar water (hieronder afgebeeld). Wat dit bijzonder spannend maakte, was dat dit mogelijk bewijs was voor het bestaan van vloeibaar water dat de afgelopen jaren op Mars stroomde (zij het zeer snel).
Nieuw werk van wetenschappers van de Universiteit van Arizona lijkt in strijd te zijn met deze waarnemingen. In een poging om de kenmerken van water te laten stromen onder Mars-omstandigheden, gebruikten professor Jon D. Pelletier (Geofysica) en collega's topologische gegevens van het HiRISE-instrument (het meest geavanceerde beeldvormingssysteem dat momenteel in een baan om Mars draait) en modelleerden de stroom van water langs een helling. Wat de simulatie liet zien was een verrassing; de onderzoekers gingen het project in en dachten dat ze zouden bewijzen dat de geulen door water werden gevormd. In plaats daarvan hadden ze aangetoond dat de vormen en kenmerken van de waargenomen geulen het meest leken op die van de gemodelleerde geulen gevormd door droog vuil een helling af tuimelen.
“De droge granulaat was de winnaar. Ik was verrast. Ik begon te denken dat we zouden bewijzen dat het vloeibaar water is. ' - Jon D. Pelletier
Kijkend naar de vergelijking tussen de twee gevallen (stroming van water en droog puin) en de HiRISE-waarnemingen, is het heel gemakkelijk om de opvallende gelijkenis te zien tussen de stroom van droog puin en wat er feitelijk wordt waargenomen. De watersimulatie lijkt diffuser te zijn, zonder de karakteristieke "vingers" die de helling af reiken.
Toen biologen in 2006 het nieuws hoorden dat er een mogelijkheid was dat er vloeibaar water op het oppervlak van Mars stroomde, hoopten ze dat er een nieuw hulpmiddel was gevonden om te bepalen waar ondergrondse afzettingen van vloeibaar water kunnen worden opgeslagen. Dit zal toekomstige missies een locatie hebben verschaft om op de meest waarschijnlijke plaats te jagen, in de buurt van verse geulen, nabij een bron van water. Helaas lijkt het erop dat deze geulen in feite worden gevormd door kleine aardverschuivingen, en niet door golven van een ondergronds reservoir.
Onderzoek verschijnt in het maartnummer van Geology, getiteld: “Recente heldere geulafzettingen op Mars: natte of droge stroming?“.
Bron: University of Arizona News
