De legendarische muzikant Fats Domino stierf deze week op 89-jarige leeftijd en functionarissen meldden dat zijn dood het gevolg was van 'natuurlijke oorzaken'. Maar wat betekent het precies om te sterven aan natuurlijke oorzaken?
Eenvoudig gezegd verwijzen natuurlijke oorzaken naar interne factoren - zoals een medische aandoening of een ziekte - in tegenstelling tot externe factoren, zoals trauma door een ongeval. Met andere woorden, natuurlijke oorzaken kunnen van alles zijn, van kanker tot hartaandoeningen tot diabetes.
"Het betekent gewoon dat er niets niet-natuurlijks is gebeurd met de doodsoorzaak", zegt dr. Patricia Allenby, directeur van autopsiediensten aan het Wexner Medical Center van de Ohio State University.
Op een overlijdensakte verwijzen natuurlijke oorzaken eigenlijk naar de "manier van overlijden" in plaats van naar de specifieke oorzaak. Autoriteiten geven aan of de manier van overlijden natuurlijk, per ongeluk of als gevolg van zelfmoord of moord was, zei Allenby.
Een ander deel van de overlijdensakte bevat meer specifieke informatie over de doodsoorzaak, inclusief de "onmiddellijke oorzaak" die zich voordeed op het moment van overlijden en de "onderliggende oorzaken" die tot de dood leidden, zei Allenby. De directe doodsoorzaak van een persoon kan bijvoorbeeld een 'acute hartaanval' zijn, waarbij de bloedtoevoer naar het hart plotseling wordt geblokkeerd, terwijl de onderliggende doodsoorzaak 'atherosclerotische coronaire hartziekte' kan zijn, een aandoening waarbij plaque vet, cholesterol en andere stoffen hopen zich op in de bloedvaten van het lichaam. In dit scenario zou de manier van overlijden ook natuurlijk zijn.
Soms is het bepalen van de manier van overlijden niet zo eenvoudig. Allenby herinnerde zich bijvoorbeeld een geval waarin een persoon een beroerte had en een whirlpool-therapie onderging voor symptomen na de beroerte. Maar het zwembad was te heet en de patiënt liep brandwonden op, zei Allenby. De patiënt stierf later door infectie van de brandwonden. In dit geval, hoewel de beroerte (een natuurlijke gebeurtenis) leidde tot de whirlpooltherapie en de persoon stierf aan een infectie, is de manier van overlijden nog steeds niet natuurlijk, omdat een ongeval heeft bijgedragen aan de dood, zei Allenby.
Of het overlijden van een persoon natuurlijk of niet-natuurlijk is, bepaalt ook wie de overlijdensakte ondertekent, zei Allenby. Als een overlijden als natuurlijk wordt vastgesteld, kan het certificaat worden ondertekend door een behandelende arts en kan de autopsie worden uitgevoerd in een ziekenhuis; maar als wordt vastgesteld dat het overlijden niet-natuurlijk (extern) is, wordt de zaak voor onderzoek overgedragen aan de lijkschouwer of medisch onderzoeker, zei Allenby.
