Meer dan 1000 jaar geleden raakte een vrouw die op de Britse eilanden woonde vreselijk misvormd nadat ze lepra had opgelopen van een onwaarschijnlijke bron: een eekhoorn, volgens een nieuwe studie.
In de middeleeuwen hielden mensen de pluizige staartknaagdieren als huisdieren, en hun pelzen en vlees waren cruciaal voor de toen levendige handelsroutes tussen de Scandinavische landen en de Britse eilanden, aldus de onderzoekers. Gezien de alomtegenwoordigheid van de eekhoorns in die tijd, is het waarschijnlijk dat deze knaagdieren dienden als de vector die de Mycobacterium leprae bacterie tegen middeleeuwse melaatsen, aldus de onderzoekers. De onderzoekers weten niet precies hoe de middeleeuwse vrouw lepra heeft opgelopen, maar het was waarschijnlijk op de een of andere manier door contact met een eekhoorn.
"In de middeleeuwen waren sterke handelsverbindingen met Denemarken en Zweden in volle gang, met Kings Lynn en Yarmouth als belangrijke havens voor de invoer van bont", zei Sarah Inskip, die het onderzoek leidde aan het St. John's College aan de Universiteit van Cambridge, in een verklaring.
Onderzoekers vonden de schedel en het kaakbeen van de vrouw in de middeleeuwen in Hoxne, een dorp in het zuidoosten van Engeland, meer dan 30 jaar geleden, maar er was weinig over haar bekend. Nu heeft een chemische analyse van de schedel van de vrouw onthuld dat ze stierf, ergens tussen 885 en 1015 na Christus, aan een soort lepra die werd aangetroffen in menselijke overblijfselen uit het door Viking gedomineerde Denemarken en Zweden uit ongeveer dezelfde periode. Pas eeuwen later arriveerde de soort elders in Engeland.
Moderne rode eekhoorns die in hetzelfde gebied leven, dragen nog steeds een ziekte die lijkt op die op de middeleeuwse schedel, die huidbeschadiging en geleidelijke misvorming veroorzaakt. Het laatste bekende geval van menselijke melaatsheid in het Verenigd Koninkrijk gebeurde echter meer dan 200 jaar geleden, aldus de onderzoekers.
"Dit nieuwe bewijs, in combinatie met de prevalentie van melaatse ziekenhuizen in East Anglia vanaf de 11e eeuw, voegt gewicht toe aan het idee dat de ziekte eerder in deze regio endemisch was dan in andere delen van het land," zei Inskip.
Om hun middeleeuwse forensisch onderzoek naar de vrouw uit te voeren - in de volksmond de 'vrouw uit Hoxne' genoemd - namen Inskip en haar team kleine monsters van afbrokkelende delen van de schedel. Vervolgens vermalen ze de monsters en zochten naar tekenen van het DNA van de lepra-bacterie.
Hun bevindingen bevestigden wat onderzoekers alleen hadden aangenomen door naar de schedel te kijken: de gezichtslaesies van de vrouw waren het gevolg van lepra, ook wel bekend als de ziekte van Hansen.
Uit de chemische analyse bleek ook dat de vrouw een dieet van tarwe, gerst en stoofpot at, samen met een klein deel dierlijke eiwitten, vonden de onderzoekers.
Eekhoorns zijn niet het enige dier waarvan bekend is dat het lepra draagt. Het negen-gestreepte gordeldier (Dasypus novemcinctus), die in het Amerikaanse Zuiden leeft, kan ook lepra overdragen, wat te genezen is dankzij moderne antibiotica. Maar hoewel melaatsheid eekhoornlaesies kan veroorzaken op hun snuiten, oren en poten, veroorzaakt het geen zichtbare symptomen bij gordeldieren, meldde WordsSideKick.com eerder.
